Lo primero que un biólogo quiere saber sobre un pedazo de tierra o agua es lo que vive allí. Reúna a tantos especialistas como pueda: una mujer polilla, un hombre gusano, y haga un censo. Es el primer paso lógico cuando una universidad adquiere una nueva estación de campo o Nature Conservancy una nueva reserva. Sin embargo, la necesidad de saber qué hay allí es mucho más profunda y más amplia. En los Estados Unidos, por ejemplo, tanto el gobierno como los biólogos de campo siempre han querido saber todo lo que vive aquí en todo el país. La gente ha tratado de hacer eso en Costa Rica, un país muy pequeño. También lo hemos intentado.
Hace un siglo, el US Biological Survey, una nueva división del Departamento de Agricultura, se propuso descubrir lo que tenemos en la forma de vivir los recursos naturales. No fue un esfuerzo pequeño. En Texas, por ejemplo, una docena de científicos y agentes de campo trabajaron desde 1889 hasta 1906 en 178 sitios diferentes en las diez regiones ecológicas del estado. Sin embargo, a medida que pasaron los años, el énfasis cambió y la división, que ahora es una oficina, se convirtió en parte del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos en el Departamento del Interior.
En esta década, el gobierno comenzó de nuevo con el objetivo original, con la formación del Servicio Nacional de Biología dentro del Departamento del Interior. En 1995 produjo Our Living Resources, una compilación de informes de científicos sobre lo que estaban monitoreando y lo que estaban encontrando. En 1996, el servicio se incorporó al Servicio Geológico de los Estados Unidos como una cuarta rama importante, la División de Recursos Biológicos. Y ahora esta encarnación ha producido el primer informe exhaustivo, Estado y tendencias de los recursos biológicos de la nación . De ninguna manera es un censo completo, es más una síntesis de lo que sabemos hasta ahora y una mirada a dónde vamos.
Ahora, un informe gubernamental de 964 páginas, en dos volúmenes no menos, no es lo primero a lo que la mayoría de nosotros recurriríamos para divertirnos y relajarnos. Este, sin embargo, puede pertenecer a un filo previamente desconocido. El lenguaje es lo que la gente de la computadora llama "fácil de usar". Está cargado de imágenes en color, barras laterales, tablas, dibujos y gráficos. Sin embargo, la gran noticia es el efecto que tiene en el lector. En el proceso de detallar el tipo de problemas que enfrentan nuestros seres salvajes restantes, y revisar las descripciones de cada región, Status and Trends es un recordatorio de cuánto queda, cuántas criaturas y ecosistemas puede que el lector nunca haya visto. La respuesta lógica al Stock # 024-001-00717-6 en la Imprenta del Gobierno de los EE. UU. Sería salir corriendo al aeropuerto, correr a cualquier mostrador y decir: "¡Rápido! Dame un boleto a cualquier lugar", o simplemente caer al suelo (no en la acera) con una lupa.
La primera parte del libro es un minicurso en ecología, una discusión sobre las fuerzas que tienen un impacto en nuestros recursos naturales. Algunas fuerzas son naturales: huracanes y erupciones volcánicas. Algunos pueden o no ser naturales, como el cambio climático. Algunos son nuestra propia obra: uso de la tierra, uso del agua, especies no indígenas, contaminación y "cosecha", es decir, mamíferos, aves, peces, mariscos, hongos, orquídeas y plantas medicinales que eliminamos. Aquellos de nosotros que vivimos al este del Mississippi harían bien en contemplar los mapas que muestran la historia del bosque virgen de crecimiento antiguo en estos Estados Unidos. La mayor parte de la nuestra se ha ido hace mucho tiempo. Por lo tanto, apenas estamos en condiciones de quejarnos sobre lo que está sucediendo hoy en el noroeste del Pacífico, o en América Latina, para el caso.
El cambio climático puede darte un escalofrío cuando aprendes qué es lo que impide que las aves extiendan su rango hacia el norte. Tiene que ver con la cantidad de grasa que le queda a un pájaro al amanecer, cuando puede renovar la búsqueda de alimento. (Esa no es una regla que se pueda extrapolar a los humanos. Si lo fuera, podría vivir cómodamente en el Polo Norte). Otra forma de decir lo mismo es que si un pájaro tiene que correr su metabolismo a más de 2.5 veces el basal tasa en una noche de invierno, no lo hará.
A los invasores alienígenas les está yendo mucho mejor de lo que jamás soñé: Nueva York puede haber perdido la corona de la población humana con California hace décadas, pero mantiene una ventaja en especies de plantas no indígenas, de 1, 122 a 1, 113.
La segunda parte del libro es la que podría enviarlo al aeropuerto. Describe las tendencias en los recursos biológicos de 14 regiones del país, con un capítulo adicional sobre nuestros ecosistemas marinos. Cada sección proporciona una descripción física de la región y describe el uso histórico y actual de la tierra. Luego describe los ecosistemas principales que se encuentran, dando su estado y tendencias. A continuación, hace lo mismo para peces, reptiles y anfibios, aves, mamíferos y, a veces, invertebrados. Las plantas tienden a ser discutidas en los informes del ecosistema.
En la sección del sudeste, hay una barra lateral en el extremo sur de Texas, donde el Río Grande se encuentra con el Golfo de México. (Texas al oeste del río Pecos aparece en la sección suroeste). Un hábitat del que nunca había oído hablar, la maleza de Tamaulipan, cuelga de un hilo allí.
Viene en varias variedades, pero todas consisten en vegetación densa, leñosa y generalmente espinosa, a menudo entrelazada con arroyos. No es muy interesante o atractivo, hasta que lees que más de 600 vertebrados y 1.100 especies de plantas se encuentran allí. Los vertebrados incluyen dos gatos raros, el jaguarundi y el ocelote. Las posibilidades de verlas son muy bajas, pero es bueno saber que todavía están allí.
La mayoría de las tendencias informadas en estos volúmenes son, como era de esperar, negativas: disminución en el número de especies individuales, disminución en hábitats como los humedales. Pero hay sorpresas. En la sección sobre praderas, que se extiende por el centro del país desde Texas hasta Canadá, hay mapas de los rangos de especies de aves endémicas. Los mapas están codificados por colores, con tonos de púrpura que indican disminuciones y tonos de verde para aumentar.
En los mapas, la mayoría de las aves parecen sostenerse, y algunas, fotogénicas como el halcón ferruginoso y la cometa de Mississippi, están aumentando en partes de su área de distribución. Parte de esto tiene que ver solo con los cambios en el lugar donde se reproducen, pero es bueno mirar los mapas y ver más verde que púrpura.
La naturaleza no es toda una hermosa ave de rapiña. En la sección en el suroeste, me encontré con costras criptobióticas que se encuentran en tierras áridas: capas vivas sobre lo que de otro modo sería suelo desnudo. Nunca se me habría ocurrido que estas cosas crujientes estuvieran vivas, pero aparentemente es una comunidad de algas verdeazuladas (ahora también conocidas como cianobacterias), líquenes, musgos, microfungos y bacterias. La "corteza" se crea siempre que haya suficiente humedad para que los filamentos de algas se muevan a través del suelo, dejando una sustancia mucilaginosa que une las partículas de suciedad sueltas. Las costras reducen la erosión eólica, almacenan agua cuando llueve y añaden nitrógeno y materia orgánica, ambos siempre escasos en suelos desérticos, al ecosistema.
Pequeñas sorpresas agradables aparecen aquí y allá. En las referencias de la sección sobre Puerto Rico y las Islas Vírgenes, aparece el nombre TA Wiewandt. Este es Tom Wiewandt, un fotógrafo de primer nivel cuyo trabajo ha aparecido en esta revista. La referencia es a su disertación doctoral de 1977, "Ecología, comportamiento y manejo de la iguana terrestre de la isla de Mona, Cyclura stejnegeri ". (Mona Island es un refugio de vida silvestre de 13, 633 acres en la costa oeste de Puerto Rico).
Para las personas que administran nuestros recursos naturales, el estado y las tendencias es un comienzo importante. Para los naturalistas aficionados, se encuentra entre un libro de referencia y una guía de viaje. Es algo que nunca pensé que diría de un informe del gobierno: difícil de dejar.
Por John P. Wiley, Jr.
