Después de 20 años en el espacio y 13 años explorando Saturno y sus lunas, la sonda espacial Cassini de la NASA se está quedando sin combustible. Entonces, el viernes, la nave se abrirá paso entre Saturno y sus famosos anillos y se sumergirá en la atmósfera del planeta, tomando fotos y medidas en el camino.
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Este movimiento es un esfuerzo planificado destinado a prevenir la contaminación de las lunas de Saturno, algunas de las cuales tienen el potencial de albergar vida. Si bien es difícil decir adiós a una de las misiones exploratorias más exitosas de la humanidad, Cassini ha dejado un legado de datos. En el transcurso de sus exploraciones, ha enviado miles y miles de imágenes sorprendentes, reescribiendo lo que sabemos sobre Júpiter y Saturno, sus anillos y lo más importante sus lunas.
La zambullida final casi ha sido una misión separada por sí misma. Desde abril, la nave ha estado en el proceso de hacer 22 bucles entre Saturno y sus anillos, dando a la NASA algunas de las imágenes más cercanas de la superficie del planeta y nuevas vistas del sistema de anillos.
"El gran final de Cassini es mucho más que una zambullida final", dice Linda Spilker, científica del proyecto Cassini en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en un comunicado de prensa. "Es un capítulo final emocionante para nuestra intrépida nave espacial, y tan científicamente rico que fue la elección clara y obvia de cómo terminar la misión".
Es difícil resumir completamente las contribuciones de Cassini a la ciencia. Para la historia completa ver la línea de tiempo de la NASA. Pero aquí hay algunas de las mejores imágenes y descubrimientos de Cassini.
(NASA / JPL / Instituto de Ciencias Espaciales) Sobrevuelo de Júpiter
Hacer el viaje de 746 millones de millas a Saturno no es fácil. Es por eso que después de su lanzamiento el 15 de octubre de 1997, Cassini pasó siete años en tránsito, primero rodeando el planeta Venus dos veces usando su gravedad para darle un impulso de velocidad antes de pasar de nuevo por la Tierra para otra elevación. En diciembre de 2000, Cassini pasó a Júpiter uniendo fuerzas con la nave espacial Galileo que ya orbita el planeta. La nave pudo usar su cámara de ángulo estrecho para tomar las imágenes en color más exactas de Júpiter jamás tomadas, recogiendo detalles tan pequeños como 75 millas de ancho.
(NASA / JPL-Caltech / Instituto de Ciencias Espaciales) En órbita
El jueves 1 de julio de 2004, Cassini se convirtió en la primera nave espacial creada por humanos en orbitar Saturno, dando a los investigadores las primeras imágenes cercanas del planeta. Debido a que un año en Saturno dura 29.457 años terrestres, Cassini ha observado cómo cambia el ángulo del sol a lo largo de los años a medida que la estación cambia lentamente, lo que le da al planeta una apariencia diferente. Durante su misión, Cassini presenció el invierno y la primavera en el hemisferio norte y el verano y el otoño en el sur, registrando los cambios en las nubes, la temperatura y la química según las estaciones. Quizás la imagen más icónica del planeta de la sonda es "Saturno, acercándose al verano del norte", que se muestra arriba, tomada en mayo de 2017 cerca del solsticio de verano.
(NASA / JPL / Universidad de Arizona / Universidad de Idaho) Aterrizando en titán
El 14 de enero de 2005, el módulo de aterrizaje Huygens de 700 metros de la Agencia Espacial Europea de 9 pies de diámetro se desplomó a través de la atmósfera de la luna gigante Titán de Saturno durante 2 horas y 27 minutos. La sonda, llevada por Cassini, se lanzó en paracaídas a la superficie de la luna transmitiendo datos de seis instrumentos científicos durante 72 minutos, convirtiéndose en la primera sonda en aterrizar en un cuerpo en el sistema solar exterior.
Como informa Ben Guarino en el Washington Post, la sonda encontró una luna muy parecida a la Tierra, con algunos giros. En lugar de agua líquida si tenía metano líquido. En lugar de rocas, hay trozos de agua congelada y su "suciedad" está hecha de partículas de hidrocarburos. Aunque hay temperaturas heladas, el planeta podría soportar vida microbiana. Durante su vida útil, Cassini pasó a Titan más de 100 veces, recolectando inmensas cantidades de imágenes y datos, incluido un pase en noviembre de 2015 que produjo la imagen de arriba, "Mirando a través de la bruma de Titan"
Cassini dijo su último adiós a la luna el martes. "Cassini ha estado en una relación a largo plazo con Titán, con una nueva cita casi todos los meses durante más de una década", dice el gerente del proyecto Cassini, Earl Maize, en un comunicado de prensa. "Este encuentro final es un adiós agridulce, pero como lo ha hecho a lo largo de la misión, la gravedad de Titán está enviando una vez más a Cassini a donde necesitamos que vaya".
(NASA / JPL / Instituto de Ciencias Espaciales) Encontrando Encelado
Si Cassini estaba en una relación a largo plazo con Titán, tuvo una relación amorosa tórrida con la luna helada de Saturno, Encelado. En marzo y julio de 2005, Cassini realizó sus primeros pasos cercanos de la luna, produciendo la imagen, "Encelado el narrador", arriba. La luna relativamente pequeña fue una revelación con sus enormes nubes de vapor de agua, tectónicas complejas y fracturas que se deslizaban por su hemisferio sur. Los investigadores también descubrieron que esas fracturas rocían enormes columnas en el espacio. Cassini examinó esas plumas, y en abril los investigadores revelaron que los chorros están compuestos de 98 por ciento de agua junto con algo de hidrógeno y otros químicos orgánicos. Este descubrimiento plantea la posibilidad de que exista vida en respiraderos hidrotermales debajo de la capa de hielo del planeta.
(NASA / JPL / Instituto de Ciencias Espaciales) Anillos de información
Desde que Galileo descubrió por primera vez los anillos de Saturno en 1610, han sido una fuente de misterio y fascinación para los científicos. Cassini ha ayudado a los investigadores a aprender mucho más sobre los anillos, descubriendo que las partículas en los anillos van desde granos de arena hasta rocas del tamaño de montañas. La sonda ayudó a los científicos a descubrir que el Anillo E del planeta está compuesto principalmente por material expulsado por los chorros de Encelado. El 15 de septiembre de 2006, Cassini tomó quizás su imagen más dramática de los anillos, "En la sombra de Saturno" cuando la sonda tomó imágenes del planeta con el sol completamente bloqueado. La imagen reveló dos nuevos anillos débiles, uno producido por las lunas Janus y Epimetheus y otro por la luna Pallene.
(NASA / JPL / Instituto de Ciencias Espaciales) El hexágono
La sonda Voyager vio por primera vez la extraña corriente de chorro hexagonal de Saturno a principios de la década de 1980. Pero Cassini fue el primero en producir tomas detalladas del sistema de 20, 000 millas de ancho, que gira alrededor del Polo Norte a 200 millas por hora. Si bien el remolino parece un huracán y tiene un ojo aproximadamente 50 veces más grande que un huracán de la Tierra, los investigadores creen que es solo la corriente en chorro natural, que gira sin cesar porque, a diferencia de la Tierra, no hay montañas u otros obstáculos que interrumpan su curso. .
(NASA / JPL-Caltech / Instituto de Ciencias Espaciales) Ascenso de las lunas nuevas
Además de la información detallada sobre Titán y Encelado, Cassini también capturó imágenes increíbles de las muchas lunas de Saturno. Cuando Cassini se lanzó en 1997, los investigadores solo habían confirmado 18 de las lunas del planeta. Ahora, Cassini y los telescopios terrestres han encontrado un total de 62 cuerpos posibles en órbita alrededor del planeta, algunos del tamaño de Mercurio y otros a unos pocos kilómetros de diámetro. Vienen en infinitas formas y tamaños, muchos de los cuales fueron capturados por Cassini, incluida la luna helada Dione, los grandes cañones en Tethys, el Methone liso y parecido al huevo y la extraña superficie de Hyperion. Algunas de las lunas incluso se cruzaron con la cultura pop, como Mimas, en la foto de arriba, que se comparó con la Estrella de la Muerte y la pequeña luna Pan con forma de bola de masa, que, entre otras comparaciones, muchos describieron como ravioles espaciales.
(NNASA / JPL-Caltech / Instituto de Ciencias Espaciales) Los vuelos finales
En abril de 2017, Cassini realizó la primera de sus 22 inmersiones entre Saturno y sus anillos. Si bien tomará meses o años analizar los datos, los investigadores ya han encontrado algunas cosas sorprendentes, como el hecho de que los espacios entre los anillos están más o menos libres de escombros y polvo. También ha enviado nuevas imágenes del Hexágono y las ondas de densidad en espiral encontradas en el Anillo B del planeta.
Deseamos que esta nave funcione bien en su triunfante zambullida en la atmósfera de Saturno, y esperamos ansiosamente los descubrimientos emocionantes que aún están por venir de los datos.
