En el mundo de los vehículos eléctricos, la ansiedad por el alcance ha sido durante mucho tiempo el gran problema.
A pesar de todos sus beneficios, desde cero emisiones hasta no tener que preocuparse por los precios del gas, aumentar la energía de la batería aún aumenta el espectro de quedarse sin jugo de forma angustiosa lejos de una estación de carga.
Pero ahora, una compañía de California dice que ha logrado un gran avance: un autobús eléctrico que puede viajar hasta 350 millas con una sola carga. De hecho, en una pista de prueba, ese vehículo pudo recorrer 600 millas con una sola carga, dice Matt Horton, vicepresidente senior de ventas de Proterra, la firma que diseñó y construyó el autobús que destruye el alcance.
Entonces, ¿es esta la sentencia de muerte para los ruidosos y malolientes autobuses diesel que arrojan humo por las calles de la ciudad?
Una batería tan grande como un colchón.
Todavía no ... pero las cosas parecen moverse en esa dirección.
En este momento, solo alrededor del 5 por ciento de los autobuses públicos en los EE. UU. Funcionan con baterías. Pero Horton dice que el porcentaje está aumentando rápidamente y debería alcanzar el 10 por ciento pronto. El CEO de Proterra, Ryan Popple, ha llegado tan lejos como para sugerir que para 2030, todos los autobuses públicos en Estados Unidos podrían ser eléctricos.
El logro de Proterra probablemente acelerará la transición. Los autobuses Proterra existentes pueden cubrir aproximadamente 150 millas con una sola carga, lo que no es suficiente en algunas ciudades para pasar un largo día de giros, paradas y arranques. "Había pocos autobuses eléctricos por ahí que podían pasar el típico día de 18 horas que hacen muchos autobuses diesel", dice Horton. "Ahora tenemos uno que puede hacer eso fácilmente".
Se tarda aproximadamente tres horas y media en cargar completamente uno de los autobuses durante la noche.
La clave para Proterra no era tratar de reutilizar un autobús de acero estándar con una batería de gran tamaño. En cambio, la compañía construyó un nuevo modelo desde cero, utilizando un marco de fibra de carbono que da como resultado un vehículo que es varios miles de libras más ligero que un autobús diesel. También está equipado con una batería, aproximadamente del tamaño de un colchón de dos camas, que se monta debajo del autobús, lejos de los pasajeros.
El nuevo modelo de Proterra también aprovecha lo que se conoce como frenado regenerativo. Cuando un vehículo eléctrico o híbrido se desacelera, el motor funciona en la dirección opuesta y la energía mecánica del movimiento del automóvil se convierte en energía eléctrica que luego se usa para cargar las baterías. Eso no solo permite que un vehículo extienda su alcance, sino que también reduce el desgaste de sus frenos porque el conductor no tiene que aplicar tanta presión para detenerlo.
Recogiendo velocidad
Probablemente el mayor desafío que enfrenta Proterra es que los autobuses eléctricos aún cuestan mucho más que los modelos e híbridos diesel tradicionales. Un nuevo autobús Proterra tiene un precio de poco menos de $ 800, 000, casi un 50 por ciento más alto que un vehículo diesel y aproximadamente un 25 por ciento más que un híbrido. Eso puede significar una conmoción para las operaciones de tránsito local que han basado sus presupuestos en gastos a niveles de diesel.
Por lo tanto, Proterra se ha vuelto creativa al ayudar a los municipios a lidiar con el desalentador precio. Podrían, dice Horton, pagar por adelantado la misma cantidad que pagarían por un autobús diesel, y luego financiar la diferencia. Otra opción es comprar el autobús a un precio reducido y luego alquilar su batería. "Es una especie de tarifa de servicio mensual", dice. "Parece un costo de combustible, pero en realidad es menos de lo que están gastando en combustible diesel".
Horton señala que, además de ayudar a las autoridades de tránsito a rastrear las subvenciones federales que podrían ayudar a aligerar su carga financiera, Proterra ha dedicado mucho tiempo a educar a los clientes potenciales sobre los beneficios a largo plazo de la electricidad.
"Estimamos que cuesta alrededor de 19 centavos por milla correr un autobús Proterra, y eso se compara con alrededor de 84 centavos por milla para diesel", dice. “Desde el punto de vista del mantenimiento, nuestro vehículo cuesta aproximadamente 50 centavos por milla, en comparación con aproximadamente $ 1.10 por milla para diesel. Estos autobuses públicos suelen circular entre 40, 000 y 50, 000 millas al año, por lo que los ahorros se acumulan ”.
El esfuerzo parece estar dando sus frutos. Cada año de los últimos tres, el volumen de ventas de la compañía se ha duplicado, según Horton. Ahora ha vendido 315 de sus autobuses eléctricos a 36 ubicaciones diferentes en los EE. UU. Eso incluye 45 de los nuevos autobuses con el alcance de 350 millas que se acaba de presentar hace unas semanas. El primero de esos modelos "E2" debería estar en la carretera en Pomona, California a mediados del próximo año.
Ha llegado al punto en que Proterra ha tenido que aumentar la producción para mantenerse al día con la demanda. Horton dice que la planta de la compañía en Greenville, Carolina del Sur, está reservada con pedidos en 2018, por lo que Proterra abrirá otra fábrica cerca de Los Ángeles a principios del próximo año, lo que le permitirá triplicar su capacidad.
Proterra no está sola aprovechando el potencial de los autobuses eléctricos. Se espera que la compañía china BYD, una de las firmas de vehículos eléctricos más grandes del mundo, construya hasta 6, 000 autobuses eléctricos este año, incluidos 300 en su planta en Lancaster, California. Está suministrando 85 autobuses a la autoridad de tránsito en Antelope Valley, al norte de Los Ángeles, que en 2018 se convertirá en la primera flota de autobuses públicos totalmente eléctricos en Estados Unidos.
No es sorprendente que Horton suene optimista sobre el futuro. “El costo de las baterías continúa bajando. La tecnología es cada vez mejor. Realmente creo que en 10 años, el juego habrá terminado para los combustibles fósiles en el transporte público ", dice. “Simplemente no creo que veas a ningún operador de tránsito apostando nuevamente por el diesel. Nuestros vehículos funcionan mejor y obtienes aire limpio, cero emisiones y sin ruido gratis ”.
También está en desacuerdo con la sugerencia de que solo las comunidades acomodadas y "verdes" adoptarán completamente los vehículos eléctricos.
“Hemos vendido autobuses a Stockton, California; Reno, Nevada; Lexington, Kentucky; y Tallahassee, Florida, lugares que no necesariamente considerarías ricos. Estamos muy orgullosos de eso. Hemos encontrado una buena recepción en todas partes ”, dice Horton.
"Tenemos tres clientes en Texas", agrega. "Si puede vender vehículos eléctricos en Texas, puede venderlos en cualquier lugar".
