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¿Pueden los mosquitos combatir la malaria?

Es posible que no tengamos autos voladores, y nuestras cortinas de baño inevitablemente se enmohecen después de varios meses, pero, para su crédito, los científicos pueden diseñar un mosquito resistente al Plasmodium, el patógeno que causa la malaria en las personas. Los biólogos moleculares ahora pueden fabricar un gen que bloquea la formación total de la infección e inyectarlo en un lote de huevos de mosquito. Para rastrear el éxito del gen durante generaciones, los investigadores incluyen un marcador que, cuando está activo, le da a cada descendencia alterada un par abultado de ojos de color verde neón.

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La idea detrás de estas pequeñas luces verdes era que podrían ayudar a los investigadores a controlar la enfermedad que mata a más de un millón de personas al año, particularmente en naciones empobrecidas. Esta noción ganó fuerza hace unos años, cuando un grupo de investigadores descubrió que los mosquitos que portaban Plasmodium pusieron menos huevos y vivieron vidas más cortas que los que zumbaron por la ausencia de infección. Era lógico, entonces, que los insectos genéticamente alterados, llamados mosquitos "transgénicos", serían, a la larga, mucho mejores que sus primos salvajes.

Sin embargo, dentro de los laboratorios de todo el mundo, esta lógica no siempre fue cierta. Los científicos llenaron jaulas, la mitad con mosquitos salvajes y la otra mitad con mosquitos transgénicos. Varios ciclos de vida después, censuraron a la población de insectos y descubrieron que, en el mejor de los casos, las jaulas permanecían medio llenas de ojos verdes. Más a menudo, los ojos salvajes lo tenían.

Recientemente, un grupo de investigadores de la Universidad Johns Hopkins lo intentó de nuevo, con un giro. En lugar de alimentar a los mosquitos con sangre normal, como lo habían hecho los experimentos anteriores, el grupo Hopkins alimentó a los insectos con sangre infectada con Plasmodium . "De hecho, a medida que pasaban las generaciones, la proporción de mosquitos transgénicos aumentó", dice Marcelo Jacobs-Lorena, coautor del estudio, que apareció en las Actas del 19 de marzo de la Academia Nacional de Ciencias . Después de nueve generaciones, alrededor del 70 por ciento de la población mostró esos verdes brillantes. "En estas condiciones", dice, "estaban más en forma".

Entre los investigadores de enfermedades infecciosas, tal hallazgo parecería prometedor. "La primera reacción es, bueno, aquí tienes", dice Jacobs-Lorena. Pero la emoción se ve atenuada por varias reservas. El primero es si el trabajo podría traducirse en sangre humana (en el experimento, los mosquitos se alimentaron de ratones infectados). Jacobs-Lorena cree que lo haría, pero aun así, liberar insectos genéticamente alterados en la naturaleza también podría desatar un furioso debate ético.

Sin embargo, existe un problema más inmediato. En las poblaciones silvestres, solo del 10 al 20 por ciento de los mosquitos transmiten la enfermedad, dice la parasitóloga Hilary Hurd de la Universidad de Keele, en Inglaterra, que no estaba afiliada al estudio. Claro, los ojos verdes se convierten en la norma en poblaciones que comienzan con una lista uniforme de mosquitos alterados. Pero, cuando se superan en número, ¿pueden transmitir suficientes mosquitos resistentes a la malaria a sus genes para marcar la diferencia? "Tengo dudas", dice Hurd, un escepticismo que repite Jacobs-Lorena.

Sería de gran ayuda si alguna fuerza pudiera conducir el gen deseado a través de la población. "Esa es la mayor carga restante", dice Jacobs-Lorena, "para encontrar el llamado 'mecanismo de accionamiento'". El alivio de esta carga podría estar cada vez más cerca, a pesar de venir de un laboratorio en todo el país que estudia no mosquitos sino moscas de la fruta. Un grupo de investigadores en California ha encontrado una manera de hacer que ciertos genes rocíen a través de una población a un ritmo mayor que el azar.

En términos generales, el método altamente técnico "utiliza algún truco para causar la muerte de un cromosoma que no porta el elemento", en este caso, el gen resistente a la malaria, dice Bruce A. Hay, del Instituto de Tecnología de California, quien coautor del estudio publicado en la revista Science del 27 de abril. Los investigadores llaman a este bromista cromosoma Medea, llamado así por la trágica heroína de Eurípides que mató a sus propios hijos a pesar del marido que la abandonó. Cuando Hay y sus colegas infundieron algunas moscas de la fruta con Medea y las pusieron en una jaula con moscas inalteradas, cada insecto mostró signos del elemento en 10 u 11 generaciones. "La aptitud promedio de los cromosomas de tipo salvaje disminuye cuando Medea se encuentra en la población", dice.

Los dos estudios ya han provocado un romance: "Creo que esto es bastante prometedor", dice Jacobs-Lorena. "Si uno puede transferir esta tecnología a los mosquitos, eso podría ser bastante poderoso". Los investigadores tendrían que crear un cierre hermético entre Medea, el conductor y el transgen, el pasajero que lleva el maletín crítico. "Si uno pudiera hacer esto en un área relativamente rápida, con el conductor ayudando a mover [el transgén] rápidamente, tiene la oportunidad de romper el ciclo de infección", dice Hay. "Una vez que el Plasmodium no tiene donde replicarse, se va".

Esos son dos grandes "si", y los investigadores dicen que tienen que pasar por varias generaciones de estudios antes de eliminar cualquier duda. Pero con el tiempo, tal vez en tan solo cinco años, dice Hay, los dos podrían incluso tener un enjambre de insectos con hermosos ojos verdes. Un enjambre sano.

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