El mayor George Forsyth yacía tendido junto al cadáver podrido de su caballo muerto en una pequeña isla en el lecho seco del río Arikaree en el territorio de Colorado. A su alrededor yacían hombres muertos y heridos, sus hombres. Más allá de las riberas del río circulaban los guerreros Cheyenne y Oglala que los habían mantenido atrapados durante días. Entonces los hombres de Forsyth notaron que los indios se habían retirado. Pronto descubrieron por qué: a lo lejos vieron soldados de caballería ... soldados de caballería negros ... golpeando la hierba seca. Eran los soldados búfalo.
La pelea de Forsyth entró en la leyenda como la Batalla de la Isla de Beecher, pero pocos recuerdan que fue rescatado por tropas negras, dice el autor TJ Stiles. De hecho, los clientes habituales negros ocuparon un lugar central en el drama occidental del Ejército, asumiendo responsabilidades de combate desproporcionadas en relación con sus números.
Los regimientos negros, que nacieron en 1866, ganaron rápidamente el respeto de sus oponentes. En 1867, menos de 70 de los reclutas en bruto rechazaron a unos 900 guerreros y bandidos mexicanos. Durante sus años en la frontera, tuvieron numerosas batallas campales contra Lipans, Kickapoos, Kiowas, Comanches, y su enemigo más decidido, los Apaches, incluidos encuentros feroces con el gran jefe de guerra Victorio, posiblemente el enemigo más hábil en la historia de la frontera.
En 1992, Colin Powell, entonces presidente del Estado Mayor Conjunto, dedicó un monumento a los soldados búfalo en Fort Leavenworth, Kansas, el lugar de nacimiento de uno de los regimientos. Fue un tributo apropiado, dice Stiles, de un ejército que dudó en aceptar a los afroamericanos, aprendió a depender de ellos y, finalmente, bajo el liderazgo de un soldado negro moderno, ha venido a honrar su memoria.
