Hace dos veranos, visité Dinosaur National Monument por primera vez. El parque era uno de los lugares más hermosos que había visto en mi vida, pero, debo admitirlo, me fui un poco decepcionado. Desde que era un niño enloquecido por los dinosaurios, quería ver la famosa pared de la cantera cubierta de cientos de huesos que representan algunos de los dinosaurios del Jurásico Tardío más famosos. Pero cuando llegué, el edificio que albergaba los huesos ya había estado cerrado durante tres años. La geología del sitio funcionó contra el edificio al expandirse y contraerse por cantidades diminutas una y otra vez, tanto que partes del edificio se habían desplazado drásticamente y habían puesto en riesgo el colapso de toda la estructura.
Sin embargo, no mucho antes de mi visita inicial, se anunció que el parque recibiría más de $ 13 millones para restaurar el edificio y recibir nuevamente a los visitantes. No podía esperar a la gran reapertura, especialmente después de pasar más de una semana y media buscando nuevos fósiles en el monumento con el equipo de campo del Museo de Historia Natural de Utah el verano pasado. Vi el edificio de la cantera desde la carretera todos los días que estaba en el campo, pero tuve que esperar hasta el 4 de octubre de 2011 para que las puertas de la cantera se abrieran nuevamente al público.
Tal como está ahora, el famoso muro de cantera es solo una parte de lo que alguna vez fue. El sitio una vez se extendió unos 100 pies a cada lado de la cara de la cantera actual, y el lecho de huesos también se extendió hacia una colina más alta que el paleontólogo Earl Douglass y sus compañeros de trabajo retiraron a principios del siglo XX. Muchos de los fósiles que descubrieron en esas partes de la cantera ahora se pueden ver en museos como el Museo Carnegie de Historia Natural en Pittsburgh. (Esos huesos viejos fueron renovados recientemente en una nueva exhibición de dinosaurios que pude ver durante la conferencia SVP del año pasado). Sin embargo, la cara de la cantera sigue siendo un sitio hermoso. Miembros parcialmente articulados, un cráneo de saurópodo situado en el extremo de una cuerda vertebral, partes de varias columnas espinales y numerosos huesos aislados se pueden ver asomando por toda la roca. Así permanecerán: el trabajo de preparación se ha detenido en los fósiles, y permanecerán en su lugar como una lección sobre la vida y la muerte hace 149 millones de años.
Un Allosaurus mastica a un bebé Stegosaurus en el nuevo mural de DNM creado por Bob Walters y Tess Kissinger. (Foto del autor) Los huesos son la atracción principal, por supuesto, pero el nuevo museo también cuenta con algunos extras impresionantes. Varios esqueletos en el nivel inferior presentan a los visitantes algunas de las criaturas carismáticas vistas dispersas sobre la pared de la cantera, y un hermoso mural de los artistas Bob Walters y Tess Kissinger muestra dinosaurios del Jurásico Tardío como Stegosaurus, Torvosaurus, Dryosaurus y Apatosaurus, además a los muchos pequeños mamíferos y reptiles que vivían junto a ellos. Asegúrate de darte la vuelta para mirar el mural detrás del elenco de estegosaurio bebé al salir del edificio; no creo que haya visto una ilustración de un Allosaurus mordiendo a un bebé estegosaurio antes.
Se han programado más actualizaciones y mejoras, pero no estaban listas en el momento de la gran presentación. El museo incluirá exhibiciones virtuales que explicarán cómo se acumularon tantos dinosaurios en un solo lugar, así como qué huesos en la pared de la cantera corresponden a qué dinosaurios. Sin embargo, incluso sin esos extras, el nuevo muro de la cantera es un testimonio fantástico del tiempo profundo, la evolución y un mundo perdido que todavía estamos tratando de entender.
Para obtener más detalles sobre Dinosaur National Monument, consulte el blog Proyecto de centro de visitantes de Quarry Visitor Centre de Dinosaur National Monument. El blog está escrito por Dan Chure, el paleontólogo del parque.
