La historia de las Islas Vírgenes Británicas es rica en piratería, corso y disputas territoriales. Aunque los indios arawak y caribes habitaban las islas desde el año 100 a. C., ninguno de los europeos, que comenzaron a llegar aquí en el siglo XVI, informaron haber encontrado pueblos indígenas. (A diferencia de los informes más polémicos de las islas vecinas).
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Después del avistamiento temprano de Colón, el Imperio español reclamó las islas y envió mineros de cobre a Virgen Gorda a principios del siglo XVI. Los holandeses construyeron el primer asentamiento permanente aquí a mediados del siglo XVII; El gobierno holandés consideró estas islas estratégicamente importantes debido a su ubicación entre las colonias holandesas en América del Norte (ahora Nueva York) y América del Sur (ahora Surinam). No estaban solos; En los años siguientes, muchas partes reclamaron las islas, incluidos los británicos, los holandeses, los españoles, los franceses y muchos piratas. (En la década de 1700, Tortola era el hogar del famoso pirata británico Edward Teach o Barbanegra). Pero, en 1672, las islas estaban bajo el control británico, donde permanecieron desde entonces.
Durante estos años, las islas pasaron de una economía basada en el algodón a una basada en la caña de azúcar. En el siglo XIX, la abolición de la esclavitud, seguida de una sucesión de huracanes violentos que destruyeron las plantaciones y los ingenios de caña de azúcar, pusieron fin a la industria. En ese momento, muchos plantadores abandonaron la isla y vendieron o entregaron sus tierras a los esclavos que la habían trabajado. Como resultado, gran parte de las Islas Vírgenes Británicas es propiedad de las personas que viven allí, en lugar de pertenecer a una minoría de élite (como es el caso en muchas de las otras islas del Caribe).
La Colonia de las Islas de Sotavento, de la que originalmente formaban parte las Islas Vírgenes Británicas, junto con Anguila, San Cristóbal y Nieves, fue abolida en 1959; las Islas Vírgenes Británicas alcanzaron el estatus de colonia separada en 1960 y se hicieron autónomas en 1967. Hoy, las Islas Vírgenes Británicas son un territorio dependiente autónomo del Reino Unido.
En la segunda mitad del siglo XX, el desarrollo en las islas fue impulsado en gran medida por la participación de Laurence Rockefeller. En la década de 1960, construyó el primer complejo de lujo de las Islas Vírgenes Británicas en Little Dix Bay, un esfuerzo exitoso que muchos creen que inspiró el giro de la economía de las islas hacia el turismo. El turismo es ahora la principal industria de las islas, junto con el registro de compañías offshore.
La cultura local aquí se deriva de una mezcla de influencias africanas y europeas. Desde el siglo XIX, el inglés y el criollo son los idiomas dominantes.
