En el gran esquema de cosas que pueden matarte, Naegleria fowleri suena bastante aterradora. Cuando se encuentra en la nariz de un nadador, esta ameba de agua dulce sube por el nervio olfativo hasta el cerebro. Allí, comienza a destruir el tejido cerebral. Pero, como informa Laura Sanders para Science News, comer cerebro no es realmente lo que te mata cuando tienes una infección por N. fowleri .
El ácido estomacal es mortal para la ameba, por lo que la nariz es la única oportunidad de una colonización exitosa de su huésped. Al ingresar al cerebro, N. fowleri activa señales de alarma en el sistema inmunitario del cuerpo, explica Sanders. Esto desencadena la inflamación, que es lo que hace que el cerebro se hinche, y esto puede allanar el camino para la destrucción del patógeno. Los primeros signos de infección parecen bastante inocuos (dolor de cabeza, náuseas y fiebre), pero siguen síntomas más graves, como alucinaciones, convulsiones e hinchazón cerebral.
Y es esa reacción inmune e inflamación cerebral lo que en realidad podría ser el verdadero asesino aquí. De hecho, Abdul Mannan Baig, fisiólogo de la Universidad de Aga Khan en Pakistán, informó en la revista Acta Tropica que la ameba tarda horas más en destruir las células cerebrales en ausencia de células inmunes, escribe Sanders.
Esto es lo que Baig piensa que está sucediendo: la hinchazón interrumpe la barrera hematoencefálica, el sistema que permite que las cosas entren y salgan del cerebro, y en realidad causa daño cerebral. Al mismo tiempo, la ameba libera enzimas y toxinas que empeoran el daño cerebral y, en última instancia, son irreversibles.
Los casos de N. fowleri son raros pero predominantemente fatales. En 2013, una niña de 12 años se convirtió en la primera sobreviviente en décadas. Los médicos abordaron su caso con un enfoque en la reducción de la inflamación cerebral, y si Baig tiene razón, eso podría explicar por qué funcionó.
