https://frosthead.com

Un enemigo que chupa sangre acecha en cuevas centroamericanas

Desde los albores de nuestra especie, las cuevas han proporcionado a los humanos refugio y refugio seguro. Y aunque las cuevas de hoy en día son más propensas a atraer turistas que a los colonos, los extensos sistemas de cavernas de América Latina todavía albergan a los cansados ​​huéspedes durante la noche, desde cazadores hasta trabajadores locales contratados para proteger las cuevas contra los vándalos. Sin embargo, algunos de esos visitantes pagan un alto precio por ese refugio: su sangre y, potencialmente, su salud.

contenido relacionado

  • Puedes visitar una cueva donde los antiguos mayas sacrificaron humanos

Las chinches son insectos nocturnos chupadores de sangre que habitan en América Central y del Sur. El apodo amoroso surgió porque a menudo muerden a las víctimas dormidas alrededor de la boca. Aún más preocupante es el hecho de que los insectos besadores transmiten Trypanosoma cruzi, el parásito que causa la enfermedad de Chagas. Esa enfermedad, que puede pasar desapercibida durante años, causa problemas cardíacos y de digestión potencialmente mortales en al menos el 30 por ciento de sus víctimas. Es la enfermedad parasitaria más costosa en América Latina, donde unos 9 millones de personas portan el parásito T. cruzi .

Normalmente, los insectos besadores implicados en la enfermedad se infiltran en las casas de las personas por la noche o viven en techos y paredes de paja. Pero los investigadores de la Universidad de Vermont, la Universidad de San Carlos de Guatemala y la Universidad Loyola de Nueva Orleans se preguntaron si las cuevas podrían ser otro posible sitio de transmisión. En Guatemala, la gente a menudo usa cuevas para ceremonias religiosas, así como para refugiarse, y las cuevas en Guatemala y Belice son atracciones turísticas populares. Una cueva en Belice es incluso un lugar de baño regular tanto para locales como para turistas.

Los turistas van tubing en una cueva en Belice. Los turistas van tubing en una cueva en Belice. (Michele Westmorland / Corbis)

El equipo visitó cuatro cuevas en tres sitios en Guatemala y Belice, donde, vestidos con ropa protectora, recorrieron las paredes, el techo y el piso en busca de insectos. Realizaron cuatro búsquedas de 25 minutos en cada cueva, ya que los insectos sedientos de sangre generalmente emergen de grietas y grietas dentro de los 30 minutos posteriores a la llegada de los humanos, después de detectar el dióxido de carbono en el aliento de sus víctimas. Todos juntos, recogieron 24 bichos besándose.

Luego, extrajeron el ADN de cada abdomen de los insectos y lo secuenciaron para ordenar los rastros genéticos de las comidas más recientes de cada insecto. Al informar sobre las enfermedades tropicales descuidadas PLOS de la semana pasada , el equipo dice que los insectos realmente se habían deleitado con los humanos, así como con los animales asociados con los humanos.

De todas las especies que identificaron, la sangre humana apareció en más de la mitad de los insectos que recolectaron. Añadieron que algunos de los insectos que contenían sangre humana también dieron positivo para el parásito que causa la enfermedad de Chagas. Los cerdos y los perros eran otras comidas comunes, junto con patos, ovejas (o posiblemente cabras) y roedores. Esto es preocupante, porque los animales domésticos y los animales que viven cerca de hogares humanos pueden aumentar la probabilidad de transmisión de parásitos a un humano. Los animales salvajes representaban solo del 20 al 30 por ciento de las comidas de sangre de los insectos en dos de los lugares. En una cueva, los animales salvajes no influyeron en absoluto en las comidas de los insectos.

Estos hallazgos podrían cambiar la forma en que los expertos rastrean la transmisión de la enfermedad de Chagas. "El dogma ha sido que besar insectos que viven en áreas silvestres o selváticas no es un problema para la transmisión de Chagas a los humanos", dijo Patricia Dorn, bióloga de Loyola y coautora del periódico, en un correo electrónico. Como tal, inicialmente estaban bastante sorprendidos por sus hallazgos. Pero después de enterarse de las diferentes prácticas culturales que tienen lugar en estas cuevas, ella dijo que los resultados tenían más sentido.

Los resultados indican que las personas deben evitar las cuevas, si es posible. Si deben usarlos, deben tomar las precauciones adecuadas, como dormir debajo de las mosquiteras. Además, las cuevas podrían ser indicativas de un problema mayor de transmisión de enfermedades previamente desconocidas en lugares naturales, advierten los investigadores: “Así como las cuevas pueden presentar un riesgo epidemiológico, puede haber otras situaciones en las que se cree que el riesgo es mínimo, pero no lo es. "

Un enemigo que chupa sangre acecha en cuevas centroamericanas