La mayoría de nosotros conocemos a Betty White como la actriz de "The Mary Tyler Moore Show" y "Golden Girls" o como la resurgente no argentina que protagonizó The Proposal con Sandra Bullock, condujo "Saturday Night Live" después de una campaña masiva en Facebook y tomó un papel principal en la comedia "Hot in Cleveland".
¿Pero qué hay de Betty White, la amante de los animales?
Durante casi 40 años, White se ha desempeñado como administrador de la Asociación de Zoológicos del Gran Los Ángeles. Es una devota defensora del trabajo que hacen los zoológicos, educando al público y ayudando a conservar las especies en peligro de extinción en la naturaleza. Su último libro, Betty & Friends: My Life at the Zoo, es un álbum de recortes pulido de sus animales favoritos, con fotografías y anécdotas.
The Smithsonian Associates está organizando una noche con White este jueves en el Auditorio Lisner de la Universidad George Washington. El viernes, hizo planes para recorrer el Zoológico Nacional del Smithsonian.
¿Cuál es tu primer recuerdo de sentir algún tipo de parentesco hacia un animal?
Oh, está tan incrustado en mí. La primera vez debe haber pasado mucho antes de que mi memoria comenzara. Tanto mi madre como mi padre eran tremendos amantes de los animales. Me imbuyeron el hecho de que, para mí, no hay un animal en el planeta que no me parezca fascinante y sobre el que quiera aprender más.
Antes de querer ser actriz, era su sueño ser guardabosques o guardabosques.
Correcto. Hace un par de años, el Servicio Forestal me convirtió en un guardabosques honorario. Cuando comencé, las chicas no podían ser guardabosques. Pero ahora me hicieron honorífico, lo hicieron muy oficial, y me sentí profundamente honrado. En lo que respecta al cuidador del zoológico, ¡he sido tan loco en el zoológico toda mi vida que prácticamente soy un cuidador del zoológico!
Está bien. En el zoológico de Los Ángeles, ha pasado una buena cantidad de tiempo detrás de escena. ¿Cuál ha sido el momento más especial para presenciar?
Ha habido bastantes en todos esos años, pero creo que probablemente viendo a un bebé camello tratar de ponerse de pie. Pasé dos horas mirando mientras este bebé, recién nacido, intentaba levantarse. Levantaría una pierna y luego levantaría una segunda pierna. Probaría el tercer tramo, y los dos primeros se caerían. Realmente tenía que trabajar en eso. Me quedé allí y observé todo el tiempo.
Justo en el momento en que finalmente consiguió las cuatro patas debajo de él, y sabes cuán largas piernas son cuando se pararon por primera vez, no su madre, pero fue como si la tía Maude, uno de los camellos adultos, se acercara. Como si dijera: "¡Oh, qué bebé tan hermoso!", ¡Lo tocó con la nariz y el golpe! Abajo se fue. Tenía que comenzar de nuevo.
Betty White disfruta un momento con un águila africana en el zoológico de Los Ángeles, donde es fiduciaria. (Foto AP / Nick Ut) 
El nuevo libro de Betty White detalla su vida de amantes de los animales y trabajando con zoológicos para ayudar a las especies en peligro de extinción en todo el mundo. (© Susan J. Rose / Prensa Internacional / ZUMAPRESS.com) 
White ha sido un amante de los animales incluso más de lo que ha sido una estrella de televisión. En esta foto de 1954, ella alimenta a su St Bernard, Stormy, durante un descanso de la filmación de un episodio de "La vida de Dumont con Elizabeth". (© Bettmann / CORBIS) 
La sobrecubierta del nuevo libro de White, Betty and Friends: My Life at the Zoo . (Grupo de pingüinos) Betty, ¿qué animal tiene el mejor sentido del humor?
No tanto los grandes simios, sino los monos. Los elefantes también tienen un sentido del humor encantador. El zoológico de Los Ángeles tenía tres cachorros de tigre que seguí durante todo su primer año. Hay una piscina en su hábitat. Se acechan unos a otros. Uno vendría muy silenciosamente y de repente empujaría a su hermano al agua. Eso fue divertido. Eso me haría reír cada vez.
Usted es claramente un gran defensor de los zoológicos. Pero algunas personas no lo son. Que les dices a ellos?
Mucha gente tiene una mente cerrada en los zoológicos. Piensan que ningún animal debería estar en cautiverio, todos deberían estar en la naturaleza en su propio hábitat. Bueno, por supuesto, eso es un mito. Los humanos ya han tomado su hábitat; muchas especies ya no tienen hábitat salvaje. Entonces, lo que hacen los zoológicos, que algunos de los "zoófobos" no entienden, es trabajar no solo con los animales cautivos sino también con las poblaciones en disminución en la naturaleza. Lo que aprenden de los animales cautivos lo pueden aplicar a las poblaciones en la naturaleza. En muchos casos, todavía existen especies que no estarían sin zoológicos.
Tu pasión por el bienestar animal, al menos en una ocasión, te ha llevado a rechazar un guión y un papel de actuación. ¿Puedes contarme sobre esto?
Era la película de Jim Brooks, Tan bueno como se pone . Tenían este cachorro, este adorable cachorro, que en un momento dejaron caer una tolva de lavandería. Aterrizó en una pila de ropa en la línea de la historia, y rechacé el papel. Hay muchas personas en los apartamentos que pensarían que es una solución. Sería divertido hacer eso o sería una solución para un vecino ladrando o algo así. Ciertamente no siempre tendría un final feliz. Entonces dije que mientras esa escena estuviera en la película, no lo haría.
En cuanto al correo de los fanáticos, es prioritario responder personalmente a los fanáticos que escriben sobre la pérdida de una mascota. ¿Porqué es eso? ¿Y qué consejo les das?
Porque sé cómo duele. Si me escriben sobre esa pérdida, no puedo responder, para darles una pequeña palabra de consuelo o simpatía o hacerles saber que ciertamente entiendo. Respondo el correo de pérdida de mascotas y el correo de viudas. Saben que perdí a mi amado esposo [el presentador de juegos Allen Ludden, quien murió en 1981] y las nuevas viudas me escriben y me dicen, ¿cómo lo superas? ¿Qué debo hacer? No puedo responder todo el correo, por supuesto, pero esos dos temas siempre reciben una respuesta.
Las cuotas para tu club de fans oficial, Bets 'Pets, se destinan a organizaciones benéficas de animales. ¿Alguna vez ha habido un gran gesto hecho por un ávido fanático suyo, con su interés en los animales en mente?
Oh muchas veces Adoptarán un animal en el zoológico o algo así, a muy buen precio, porque saben que respalda mi interés y apoya esa especie animal. Es el regalo más hermoso que pueden dar. La tripulación de "Hot in Cleveland" adoptó un bebé orangután en el zoológico de Los Ángeles en mi nombre. Lo llamaron Elka, que es el nombre de mi personaje en la serie.
