Los fósiles son anteriores al registro escrito por miles de millones de años, pero su impacto en la historia humana, y la forma en que los humanos perciben el mundo que los rodea, ha sido palpable durante siglos. Al ofrecer una rara visión de mundos olvidados o desconocidos, los fósiles han fascinado a los humanos durante mucho tiempo. A veces, los fósiles inspiraron la mitología y el folklore: en la China del siglo IV, un historiador confundió un hueso de dinosaurio fosilizado con un hueso de dragón. Otras veces, los fósiles dieron a los científicos la evidencia física necesaria para reconstruir la historia natural de la vida en la Tierra; a fines de 1700, los descubrimientos de fósiles ayudaron a los científicos a comprender el concepto de extinción. Hoy, estudiar el registro fósil sigue siendo tan crítico como siempre. A medida que el clima de la Tierra continúa cambiando, comprender cómo las especies anteriores se adaptaron (o no) a los cambios en el pasado brinda a los científicos una indicación sobre cómo podríamos responder a los cambios en el futuro.
Para celebrar el Día Nacional de los Fósiles, haga un viaje de regreso a través de las cuatro épocas geológicas principales de la Tierra y eche un vistazo a los lugares en los Estados Unidos donde puede ver de primera mano la evolución de la vida en la Tierra.
"La edad de la vida temprana": el período precámbrico (anterior a 542 millones de años atrás)
Estromatolitos en la formación Bass Limestone en el Parque Nacional del Gran Cañón. (Carl Bowman) 
Sección transversal de estromatolita, Parque Nacional Glacier, Montana. (© Dr. Marli Miller / Visuales ilimitados / Corbis) Durante el Período Precámbrico, que terminó hace 542 millones de años, la vida en la Tierra significó algo muy diferente de lo que es ahora. La mayor parte de la vida existía en los océanos del planeta, con organismos de cuerpo blando como gusanos y medusas reinantes. La tierra, por el contrario, era relativamente árida. Los fósiles del Precámbrico muestran bacterias microscópicas, la primera forma de vida que surgió en la Tierra, que nació hace unos 3.400 millones de años. Los organismos multicelulares que sobrevivieron al Precámbrico incluyen esponjas, anémonas de mar, corales y gusanos planos. Los fósiles de este período muestran principalmente esteras de algas y organismos muy simples.
Para ver esteras de algas antiguas, considere hacer un viaje al Gran Cañón, que tiene fósiles de algas precámbricas incrustadas en sus rocas. Los fósiles más antiguos que puedes ver son los estromatolitos de 1.200 millones a 740 millones de años, que son las estructuras de piedra caliza formadas por las cianobacterias, un filo de bacterias que obtiene su energía de la fotosíntesis. O diríjase al Parque Nacional Glacier de Montana: la Formación Altyn, ubicada en el lado este del parque, revela estromatolitos fosilizados en sus capas de piedra caliza y dolomita, algunos de los cuales tienen casi 1.500 millones de años.
"Edad de los peces": la era paleozoica (hace 542 a 251 millones de años)
Un fósil de trilobites en un pedazo de la lutita Bright Angel, del Gran Cañón, data del período temprano a mediados del Cámbrico. (© Tom Bean / CORBIS) 
Caliza Pérmica, Parque Nacional de las Cavernas de Carlsbad, Nuevo México. (© Dr. Marli Miller / Visuales ilimitados / Corbis) 
El Capitán está compuesto de piedra caliza pérmica masiva y forma la parte central del complejo de arrecifes pérmicos que conforma las montañas de Guadalupe en Texas. (© Dr. Marli Miller / Visuales ilimitados / Corbis) 
Coral fosilizado de la Era Paleozoica, que se encuentra en la Reserva Nacional Mojave. (USGS) Después del Precámbrico, el mundo entró en lo que se conoce como la Era Paleozoica, un período geológico que duró casi 300 millones de años. Durante este tiempo, la diversidad de la vida marina en el planeta aumentó enormemente, lo que le valió el apodo de "la edad de los peces". Pero no fue solo la vida marina lo que hizo que este período fuera especial: en el Paleozoico, las plantas también se hicieron cada vez más comunes, y los primeros animales vertebrados, conocidos como tetrápodos, aparecieron en tierra. Los primeros artrópodos (los ancestros prehistóricos de los insectos y crustáceos actuales) también evolucionaron durante el Paleozoico: el más famoso es el artrópodo marino conocido como trilobite, la clase extinta más diversa conocida por la humanidad (se descubre una especie nueva casi todos los años) .
En el Gran Cañón, echa un vistazo a los fósiles de trilobites de 500 millones de años encontrados en el esquisto de Bright Angel. Las Cavernas de Carlsbad contienen algunos de los ejemplos más conocidos de fósiles marinos del período Pérmico, que ocurrieron al final del Paleozoico. Allí se pueden ver trilobites, braquiópodos (animales marinos que parecen almejas), esponjas, briozoos (microscópicos " animales de musgo "que ayudaron a construir arrecifes pérmicos) y más. La Reserva Nacional de Mojave también contiene numerosos fósiles paleozoicos, incluidos los corales de los últimos períodos paleozoicos.
El Parque Nacional de las Montañas de Guadalupe, en Texas, es el hogar de uno de los mejores ejemplos de un antiguo arrecife marino en la Tierra. Hace 265 millones de años, durante el período Pérmico, el área era parte de un vasto y antiguo mar; hoy en día, los restos de lo que alguna vez fue un arrecife de 400 millas de largo están expuestos para que todos los admiren y estén repletos de fósiles de la antigüedad. algas a gasterópodos prehistóricos (los antepasados de los caracoles de hoy).
Para cazar fósiles por su cuenta, diríjase al Parque Regional Lilydale a las afueras de St. Paul, Minnesota. El parque está lleno de fósiles de los períodos Cámbrico y Ordovícico, los dos primeros períodos de la era Paleozoica. Sin embargo, tenga en cuenta que debe solicitar un permiso para recolectar fósiles en el área.
"La era de los reptiles": la era mesozoica (hace 251 a 65.5 millones de años)
Excavación a lo largo de una antigua costa de la Formación Morrison, en el sureste de Colorado. (© Louie Psihoyos / Corbis) 
Fósiles de huesos de dinosaurios en el Dinosaur National Monument en Utah. (© Tom Bean / CORBIS) 
Huesos fósiles expuestos de Camarasaurus en Carnegie Dinosaur Quarry, en la Formación Morrison, en Dinosaur National Monument. (© Scott Smith / Corbis) 
Huellas de dinosaurios fosilizados en Glen Canyon. (Wikimedia Commons) Para muchos, la Era Mesozoica podría ser sinónimo de dinosaurios, y por una buena razón: fue durante esta era geológica que los reptiles gigantes gobernaron la tierra y el aire. Pero los dinosaurios no fueron la única forma de vida durante el Mesozoico, y de hecho ni siquiera fueron muy diversos hasta el período Jurásico, unos 50 millones de años en la Era Mesozoica. La vegetación también comenzó a diversificarse durante el Mesozoico, con las coníferas (plantas con cono) que se volvieron abundantes junto con las plantas con flores, que surgieron durante el período Cretácico tardío.
La Era Mesozoica llegó a su fin con la extinción Cretáceo-Paleógeno, el evento de extinción masiva más reciente de la Tierra, que vio la desaparición de entre el 70 y el 80 por ciento de toda la vida en la Tierra, incluidos todos los dinosaurios terrestres. (Los dinosaurios aviares vivieron, y eventualmente se convirtieron en las aves de hoy). Durante millones de años, los dinosaurios permanecieron ocultos en la corteza terrestre como fósiles. A partir de hoy, los fósiles de dinosaurios más numerosos y diversos se han encontrado principalmente en América del Norte, China y Argentina, y el oeste de los Estados Unidos representa una gran parte de todos los fósiles de dinosaurios encontrados.
Una formación geológica conocida como la Formación Morrison es uno de los lugares más productivos, produciendo numerosos restos de dinosaurios excepcionalmente bien conservados, desde Stegosaurus hasta Diplodocus . La Formación Morrison está compuesta de piedra caliza, barro, arenisca y limolita, y se extiende por gran parte del oeste de los Estados Unidos, desde Montana hasta Nuevo México. Para ver la Formación Morrison, dirígete al Dinosaur National Monument, que se extiende a lo largo de Colorado y Utah, aunque los fósiles de dinosaurios solo se exhiben en la parte de Utah. Pasee por el Fossil Discovery Trail, un sendero de 1.2 millas que presenta capas expuestas de roca, varios fósiles y huesos de dinosaurios preservados.
La meseta de Colorado, una de las últimas regiones de los Estados Unidos en ser mapeada a fondo, es también un tesoro de fósiles mesozoicos. Dirígete al Área de Recreación Nacional Glen Canyon para ver huellas de dinosaurios, las huellas conservadas de dinosaurios, ubicadas en los centros de visitantes del área.
"La edad de los mamíferos": el Era Cenozoica (hace 65.5 millones de años hasta hoy)
Agujas fósiles de 33 millones de años rodeadas de semillas de arce en el Monumento Nacional John Day Fossil Beds, Oregon. (© Michael Durham / Minden Pictures / Corbis) 
Los restos fosilizados de una abeja de 35 millones de años, en el Monumento Nacional Florissant Fossil Beds, Colorado. (© Tom Bean / CORBIS) De los incendios del evento de extinción Cretáceo-Paleógeno, surgió una nueva era geológica: la Era Cenozoica, o "la era de los mamíferos". El Cenozoico se divide en tres períodos, durante el cual el clima de la Tierra cambió drásticamente. Comenzando con el Período Paleógeno, hace 65-23 millones de años, la Tierra era muy cálida y húmeda, con un clima principalmente tropical. Este período de calor fue seguido por un largo período seco, donde las temperaturas eran mucho más frías, conocido como el Período Neógeno. Después del Período Neógeno se produjo el Período Cuaternario (hace 2, 6 millones de años), que también experimentó temperaturas frescas.
Al comienzo del Cenozoico, los pequeños mamíferos que habían sobrevivido al evento de extinción masiva eran la forma de vida más frecuente; más tarde, comienzan a aparecer pequeños caballos, rinocerontes y elefantes. Más tarde aún, los primates entraron en escena, llegando al Período Neógeno. Durante el Período Cuaternario, grandes mamíferos, como leones cavernarios, gatos con dientes de sable, ciervos gigantes, osos cavernarios y mamuts lanudos gobernaron el paisaje.
Las camas fósiles John Day en Oregon revelan las distintas capas de la vida durante la era Cenozoica. El área alberga siete conjuntos, o grupos de fósiles, que abarcan desde hace 44 millones de años hasta hace 7 millones de años. La Asamblea Clarno, la más antigua, data de una época en que el centro de Oregón era una zona húmeda, semitropical, y albergaba animales como cocodrilos y creodontes de diez pies de largo, grandes mamíferos carnívoros similares a las hienas (aunque no están relacionados con ellos). Casi cuarenta millones de años después, la aridificación había convertido el centro de Oregón en un desierto: el conjunto más reciente, Serpiente de cascabel, recuerda una época en que feroces depredadores, como los gatos con dientes de sable, deambulaban por la zona. La mejor manera de ver todos los fósiles que John Day Basin tiene para ofrecer es visitar el Centro de Paleontología Thomas Condon, que contiene 40, 000 fósiles.
Los lechos fósiles de Florissant en Colorado también son un excelente lugar para ver fósiles cenozoicos: el área es famosa por tener los lechos fósiles más ricos y diversos del mundo. En total, se han encontrado más de 1.700 especies en los yacimientos fósiles durante más de 160 años, incluidos los restos de la brontothere, un animal parecido a un rinoceronte y la primera mariposa fosilizada encontrada en América del Norte.
