La nave espacial Messenger, lanzada por la NASA en agosto, viajará durante seis años y medio antes de que entre en órbita alrededor del planeta Mercurio para una misión que durará dos días. Es decir, dos días de Mercurio: un día en el planeta, desde el amanecer hasta el atardecer, que equivale a 176 días en la Tierra. Los instrumentos del Messenger tomarán imágenes de la superficie de Mercurio, incluido un hemisferio completo que ninguna nave espacial ha visto anteriormente, medirán la gravedad y el campo magnético del planeta, y recolectarán datos sobre la estructura y composición de su corteza. ¿Las porciones externas del gigantesco núcleo de hierro del planeta aún están fundidas? ¿De qué consecuencia para la historia geológica de Mercurio fueron la actividad volcánica, las fallas tectónicas y los poderosos impactos de los objetos desde el espacio? La evidencia necesaria para responder estas preguntas está a más de 50 millones de millas de distancia, y Messenger ha sido enviado para cerrar la distancia.
En el equipo responsable de la misión pionera está Thomas Watters, un geólogo del Centro Smithsonian de Estudios de la Tierra y Planetarios (CEPS). De hecho, los científicos de CEPS ayudan regularmente a la NASA con su exploración de los cielos. Los geólogos y geofísicos de CEPS, una unidad de investigación dentro del Museo Nacional del Aire y del Espacio del Smithsonian (NASM), utilizan imágenes y datos de satélites en órbita terrestre y misiones espaciales tripuladas y robóticas para rastrear la historia geológica de los planetas en nuestro sistema solar. Parten de una base de conocimiento experto sobre lo que pueden observar de cerca (vulcanismo, inundaciones, cráteres, tectónica y movimiento de arena en la Tierra), y en contra de esa evidencia local, leen la evidencia devuelta desde los cielos.
En enero de 2004, la NASA guió a los vehículos Rover Spirit y Opportunity a la superficie de Marte, donde los dos robots increíblemente capaces asumieron el papel de geólogos de carne y hueso. Probablemente continuarán en ese rol durante gran parte de 2005, tal vez más tiempo. Otro geólogo de CEPS, John Grant, ayudó a planificar las actividades de los Rovers y ha contribuido a la operación remota de las máquinas. Los robots han recogido la superficie del planeta y han tocado sus instrumentos con rocas extrañas, lechos de roca gris y piedras redondeadas que pueden contener pistas sobre la historia del agua en Marte. Con cada misión, nos acercamos a saber si el agua existió en el planeta el tiempo suficiente como para haber sostenido alguna forma de vida. La investigación se adelantará nuevamente en el verano de 2005, cuando la NASA lance el Mars Reconnaissance Orbiter. A bordo estará la cámara más capaz que se haya elevado al espacio, tan inquisitiva como un satélite espía y lo suficientemente potente como para resolver características a menos de un metro de la superficie del planeta. Una sonda de radar en el Orbiter permitirá a los científicos explorar debajo de la superficie, a profundidades de más de media milla, en busca de capas geológicas y posibles depósitos de hielo. Y a medida que el Orbiter explora el planeta y mira a través de su corteza, los científicos de CEPS Bruce Campbell y John Grant estarán entre los observadores pioneros en la Tierra.
La gran ciencia, logros que traspasan los límites, al igual que los proyectos en los que participan los investigadores de CEPS, es el alma de un gran museo de ciencias. Por supuesto, las colecciones, ya sean de objetos o de datos, también son esenciales. Pero en NASM, como en todo el Smithsonian, las colecciones son presentadas al público por científicos, historiadores y otros profesionales que pueden hablar de ellos con autoridad debido a su experiencia en investigación. El personal de CEPS, por ejemplo, cura dos galerías en NASM, una sobre la Tierra y la otra sobre los planetas. Las exposiciones invitan a los visitantes a adaptar sus mentes a los vastos tramos del tiempo geológico, ya imaginar cómo es caminar por otros mundos. El esfuerzo por estar en casa en esos mundos es, al final, un esfuerzo por estar más en casa en este mundo, para comprender mejor, es decir, cómo surgió la Tierra, y llegó a apoyar la vida. Las pistas sobre nuestra historia pueden estar alojadas en planetas distantes, así como los elementos de su historia pueden estar grabados en la nuestra. Y con habilidades a la vez visionarias y precisas, los investigadores de CEPS buscan y leen las pistas.
