Hay al menos dos historias detrás de cada esqueleto de dinosaurio que ves en un museo. Existe la historia del animal en sí, su vida y evolución, pero también está la historia de su descubrimiento, y en el Museo Americano de Historia Natural de la ciudad de Nueva York, muchos de los fósiles en exhibición dan fe de los logros del cazador de fósiles Barnum. Marrón. Nacido en la zona rural de Carbondale, Kansas en 1873, Brown pasaría casi toda su vida adulta buscando fósiles en todo el mundo, y por primera vez la historia de su vida ha sido contada por los paleontólogos de AMNH Mark Norell y Lowell Dingus en la biografía Barnum Brown: El hombre que descubrió el Tyrannosaurus rex.
La carrera de Brown como cazador de fósiles comenzó temprano. Cuando era niño, acumuló un pequeño museo de conchas fósiles y curiosidades similares de depósitos cercanos, y a medida que creció tuvo la oportunidad de estudiar con el paleontólogo de vertebrados Samuel W. Williston. Brown era un excelente trabajador de campo, y la buena reputación que desarrolló le consiguió un trabajo recolectando fósiles para el AMNH, un museo que busca distinguirse recogiendo los mejores fósiles de dinosaurios que se podrían obtener. Brown era el hombre perfecto para el trabajo. En 1902 fue el primer paleontólogo en descubrir un esqueleto parcial de Tyrannosaurus rex, de la famosa Formación Hell Creek de la edad cretácica, y seis años más tarde encontró un esqueleto aún más completo (incluyendo un cráneo bien conservado) que formaría la base. para el famoso monte del dinosaurio superlativo del museo.
El descubrimiento de Brown del Tyrannosaurus rex fue solo el comienzo. Durante las siguientes seis décadas, viajaría por el mundo en busca de fósiles importantes, desde el calor de la India hasta las selvas húmedas de Guatemala, y cuando no buscaba fósiles, Brown a menudo complementaba sus ingresos trabajando para empresas mineras o petroleras. A pesar de que Brown había abandonado la Universidad de Columbia y rara vez escribía artículos científicos, su experiencia para encontrar y excavar fósiles no tenía parangón; no es de extrañar que docenas de esqueletos que recolectó aún adornen los pasillos de fósiles de AMNH.
Sin embargo, el libro no trata solo de las hazañas de Brown en el campo. Apariciones en contrario, no era una máquina de caza de fósiles, y las relaciones de Brown con las muchas mujeres en su vida forman una fuerte corriente subterránea a través del libro. Brown amaba profundamente a su primera esposa, Marion, pero cuando ella murió poco después de dar a luz a su hija, Frances, Brown fue aplastado y envió a Frances a crecer con sus abuelos maternos. Eventualmente, Brown se casaría nuevamente, esta vez con una mujer vivaz llamada Lilian que luego escribiría sus aventuras en el campo juntas bajo títulos como I Married a Dinosaur y Bring 'Em Back Petrified, pero ni Barnum ni Lilian fueron fieles el uno al otro. De hecho, las formas de mujeriego de Brown son casi tan famosas como sus habilidades para cazar dinosaurios, y aunque la mayor parte de la documentación original de sus asuntos se ha perdido o destruido, lo que Norell y Dingus juntos confirman que Brown tenía un ojo errante para todo su adulto. vida.
Los autores de la nueva biografía pudieron reunir todo esto sobre la base de los documentos, artículos, notas de campo, cartas y otros documentos que Brown y las personas más cercanas a él dejaron. Algunas historias, como el viaje de Brown por el río Red Deer de Canadá, en el que su tripulación competía (en su mayoría) amistosamente con Charles Sternberg por los mejores fósiles, serán familiares, pero gran parte del trabajo del siglo XX de Brown no ha sido contado popularmente desde el vez que su esposa escribió sobre eso hace varias décadas. Aún mejor, tanto Norell como Dingus son expertos paleontólogos por derecho propio, y son excelentes guías para ayudar al lector a comprender el contexto de lo que descubrió Brown. Sin su ayuda, los lectores probablemente se encontrarían inundados en una lista de criaturas y lugares desconocidos.
Por mucho que disfruté el libro, sin embargo, tiene algunas deficiencias. Si bien los autores escriben con frecuencia sobre la vida personal de Brown, algunos aspectos siguen siendo misteriosos, especialmente la relación de Brown con su hija. Además de las notas de su nacimiento y una visita a ella más tarde en la vida de Brown, está ausente durante la mayor parte del libro, y tengo que preguntarme cómo se sintió con respecto a su famoso padre, que estuvo ausente durante la mayor parte de su infancia. Del mismo modo, hay indicios y breves menciones de que las filantrópicas de Brown crearon tensiones en la relación con su segunda esposa, pero aparte de convertirse en un secreto a voces, hay relativamente poco sobre cómo Barnum y Lilian Brown lograron llevarse bien. Quizás el material de origen para tales discusiones simplemente no estaba disponible, pero me decepcionó un poco que los autores no pudieran profundizar en las relaciones personales de Barnum Brown.
Del mismo modo, tengo dos opiniones sobre la forma en que los autores proporcionan el contexto para los descubrimientos y el trabajo científico de Brown. Dicha información de fondo es necesaria, pero a menudo toma la forma de descripciones que se ejecutan durante varios párrafos en el medio de la historia. Esto rompe la narrativa histórica de la vida de Brown y, al menos en algunos casos (como la discusión de lo que llevó a los dinosaurios no aviarios a la extinción), estas descripciones podrían haberse transmitido mejor en notas al pie o notas al final.
Sin embargo, una biografía autorizada de Barnum Brown ha estado esperando durante mucho tiempo, y los autores del nuevo volumen han hecho un excelente trabajo general al resumir los logros de uno de los cazadores de fósiles más famosos de todos los tiempos. Más que eso, la carrera de Brown abarcó desde el final del siglo XIX "Bone Rush" hasta el momento justo antes de la "Revolución Paleobiológica", y sus hazañas globales transmiten cómo la paleontología cambió desde fines del siglo XIX hasta mediados del siglo XX, desde el forma en que los fósiles se recuperaron a la política de llevarlos de vuelta a casa. En total, la nueva biografía proporciona una ruta alternativa por la cual entender la vida del pasado y la historia de la paleontología, y se la recomiendo a cualquiera que haya visitado el AMNH y se haya preguntado de dónde provienen tantos de esos especímenes.
