"Los rábanos son flatulentos", declaró Plinio el Viejo en el vol. 4 de su Historia Natural, "por lo tanto, es que son vistos como una dolencia solo apta para personas de baja educación".
Las descripciones de Plinio de los jardines y plantas de la antigua Roma y Grecia ofrecen una de las informaciones más ricas y divertidas sobre los usos medicinales de las plantas cotidianas en la antigüedad. También proporcionaron al investigador Alain Touwaide una pista crítica en su esfuerzo por explicar la expansión romana como una búsqueda de una mayor biodiversidad.
"Se quejó de que los romanos estaban trayendo la naturaleza a las ciudades", dice Touwaide, investigador asociado en el departamento de botánica del Museo de Historia Natural. Mientras Plinio admiraba los elaborados jardines de placer de Grecia, lamentó los urbanos de Roma, llamándolos "campos de pobres".
La biblioteca de Touwaide está dispersa por el Departamento de Botánica e incluye 15, 000 textos. (Foto por Leah Binkovitz) Pero, como señala Touwaide, estos jardines invasivos cumplieron un propósito: "Son inteligentes, los romanos".
La urbanización romana alcanzó proporciones sin paralelo en el mundo antiguo. Como con todos los períodos de rápido crecimiento de las poblaciones, surgió una crisis de salud con la transmisión igualmente rápida de enfermedades. Touwaide y su compañero investigador y esposa, Emanuela Appetiti, han estado reuniendo datos que sugieren que la expansión romana en el Mediterráneo fue impulsada por la necesidad de más plantas medicinales en respuesta a esta crisis.
Una serie de triunfos recientes ha ayudado a consolidar su caso. La nueva tecnología permitió al equipo investigar un naufragio romano descubierto en la década de 1980 pero que data de 140-210 a. C. A bordo había más de cien viales sellados, así como herramientas quirúrgicas. Después del análisis, Touwaide concluyó que la mayoría de los medicamentos se usaban para tratar problemas intestinales. "Vi que la extensión de los romanos al Mediterráneo se superpone cada vez con la adquisición de nuevos medicamentos", explica Touwaide.
Los romanos esencialmente estaban cubriendo sus apuestas: la proliferación de jardines urbanos permitió el crecimiento de tratamientos medicinales populares. Pero para los más raros, se introdujeron nuevas patologías como resultado de la urbanización y el comercio mundial; los romanos miraron hacia el Cercano Oriente.
“Pensando en todos esos elementos, se me ocurrió la idea de que tenemos algo muy coherente. Primero, tenemos el comercio de plantas medicinales. En segundo lugar, tenemos el crecimiento de las ciudades, que no tiene precedentes en la historia antigua. Tres, vemos que los romanos están construyendo jardines, que no tenían antes. Y cuatro, vemos que hay una increíble expansión de medicamentos ".
Cuando él y su esposa no están explorando tesoros del mar enterrados durante mucho tiempo, están recorriendo el mundo para examinar la mayor cantidad de manuscritos antiguos que sea posible.
Touwaide muestra uno de sus muchos textos. Le llevó a él y a su esposa dos años trasladar la colección de Europa al Smithsonian. (Foto por Leah Binkovitz) Durante los últimos tres años, Touwaide ha viajado a la isla de Patmos en el Mar Egeo. Está "realmente en el fin del mundo", según Touwaide, "no tienes líneas aéreas, así que tienes que ir por mar". Una vez allí, visita el Monasterio de San Juan para revisar su colección de manuscritos.
Vale la pena el esfuerzo. Touwaide es una de las pocas personas que han tenido el privilegio de revisar los manuscritos.
Sus esfuerzos por "seguir el texto" ahora apuntan en la dirección de China. "Hemos descubierto textos en chino en los que los nombres de los medicamentos son los nombres árabes en el alfabeto árabe", dice Touwaide. "Pero estos nombres árabes son, de hecho, los nombres griegos, que no se han traducido, sino que se han transcrito al árabe", lo que sugiere una larga cadena de transmisión que conduce a Grecia. Él tiene planes para investigar esta conexión a continuación.
"Tengo la reputación de estar siempre fuera", bromea Touwaide, "estar siempre en otro lugar".
Este miércoles, al menos, estará aquí en el Smithsonian dando una conferencia titulada "Jardines romanos antiguos como farmacopea urbana". Atrápalo mientras puedas.
