Para muchas personas, los pensamientos sobre Triceratops evocan un enorme dinosaurio con cuernos que pueden penetrar profundamente en el vientre de su enemigo mortal, el Tyrannosaurus . Pero los científicos no tienen evidencia real de que las dos bestias del Cretáceo se hayan enredado. Y como informa Mary Halton en la BBC, un nuevo estudio se suma a la evidencia de que los volantes y cuernos a menudo elaborados de Triceratops y otros ceratopsios, o dinosaurios con cuernos, buscaban verse bien, no prepararlos para los combates de muerte de dinosaurios
Con los años, los paleontólogos han luchado por comprender por qué los dinosaurios con cuernos desarrollaron cuernos y volantes tan elaborados. Si bien el sentido común sugiere que los cuernos afilados de Triceratops eran defensivos, no explica la ornamentación de especies recientemente descubiertas como Regaliceratops peterhewsi, el "Dinosaurio Hellboy" o Machairoceratops cronusi, el dinosaurio "Bent Sword Face". Y el número de estas criaturas con cara de espiga que se sabe que existe está aumentando. De hecho, el número de dinosaurios con cuernos conocidos que deambularon por Asia y América del Norte se ha triplicado en los últimos 20 años, de solo 23 identificados en 1996.
El creciente tamaño de la muestra de estos dinosaurios significa que los investigadores ahora tienen suficiente información para comenzar a responder grandes preguntas evolutivas, como por qué se desarrollaron todas estas permutaciones extrañas de cuernos y placas. En un nuevo estudio publicado en la revista Proceedings of the Royal Society B, los investigadores hicieron exactamente eso, examinando 350 rasgos de 46 especies de ceratopsios que evolucionaron en un lapso de 15 millones de años.
Kevin Loria de Business Insider explica que si los cuernos y los volantes no fueran para pelear, una función descartada en estudios previos, otra posibilidad es que los cuernos divergieran para ayudar a los dinosaurios a distinguir una especie de otra. Estas diferencias podrían haber evitado que dinosaurios de aspecto similar de diferentes especies se apareen accidentalmente con la criatura cachonda equivocada. Si ese es el caso, entonces las especies que vivían muy cerca unas de otras habrían evolucionado a ritmos diferentes que las especies que vivían aisladas.
Pero el análisis sugiere que ese no fue el caso. De hecho, según un comunicado de prensa, estos adornos generalmente evolucionaron mucho más rápido que otros rasgos para todas las criaturas.
Es bastante intensivo en energía crecer y transportar todo el elegante equipo para la cabeza, entonces, ¿qué explica mejor el aumento rápido y costoso de estos cuernos y volantes? Buena vieja selección sexual. "Las personas anuncian su calidad o composición genética", dice a Halton el autor principal del estudio, Andrew Knapp, de la Universidad Queen Mary de Londres. "También vemos eso en los pavos reales, con sus plumas de cola".
Eso no significa que las máscaras sexy tuvieran un solo propósito. "Algunos de estos ornamentos también se usaron a veces para defenderse de los depredadores o, en cierta medida, para el reconocimiento de miembros de diferentes especies", dice a Halton la paleobióloga Darla Zelenitsky de la Universidad de Calgary, que no participó en el estudio. "Pero aparentemente no fueron el principal impulsor en su evolución".
Knapp dice que espera hacer más trabajo para confirmar si la selección sexual es o no el principal impulsor de los cuernos. "Todos los modelos básicos (evolutivos) predicen estos cambios como consecuencia de la selección sexual", le dice a la AFP, "los extremos se seleccionan y esos rasgos tienden a transmitirse [a la descendencia]".
Pero las cosas son un poco diferentes cuando se trata de dinosaurios con cuernos. En muchos animales, los machos generalmente desarrollan danzas locas, colores distintivos o cuernos impresionantes para atraer a las hembras. Pero en los ceratopsianos, ambos sexos crecieron los elaborados percheros faciales, lo que sugiere que algo único sucedió dentro del grupo de dinosaurios.
Esta no es la primera vez que los paleontólogos han aplastado nuestros sueños de un enorme club de lucha de dinosaurios. Como Brian Switek informó para Smithsonian.com en 2016, los investigadores llegaron a una conclusión similar sobre la armadura en forma de tanque y las colas en forma de palos de los dinosaurios anquilosaurios. Casi no hay evidencia de que usaron sus colas para la batalla. Es más probable que el hardware también se usara para mostrar la aptitud genética, al igual que los elefantes modernos masivos hacen con sus colmillos.
Pero no te preocupes, siempre tendremos T. Rex para llenar nuestra sed de sangre de dinosaurio.
