Detrás de cada pieza de marfil está la muerte de un elefante. Cada año se pierden hasta 40, 000 vidas de elefantes africanos debido a la caza furtiva, y algunas regiones reportan una disminución de más del 60 por ciento en sus poblaciones de elefantes en una sola década. Hoy, en un artículo publicado en la revista Science Advances, los científicos utilizaron pruebas genéticas para implicar a tres de los mayores carteles de exportación que trafican colmillos fuera de África durante el pico del comercio de marfil entre 2011 y 2014.
La caza furtiva tiende a concentrarse en los puntos críticos regionales en el continente africano. El autor principal del estudio, Samuel Wasser, director del Centro para la Biología de la Conservación de la Universidad de Washington, dice que los conservacionistas han podido identificar un pequeño puñado de áreas responsables de lo que él llama la "mayor parte" del marfil que sale de África en África. la última década. Pero establecer sus sitios en estos objetivos no es suficiente. El marfil casi siempre se envía fuera de un país diferente al que se ha cazado furtivamente, y no hay rastros de migas de pan que conduzcan hacia atrás desde los puertos de salida.
Además, los cazadores furtivos individuales y los traficantes tienden a ser esquivos. Ejercen una ventaja de campo local en las regiones en las que cazan, y rara vez son procesados, incluso cuando son detenidos. Incluso las convicciones, cuando ocurren, no siempre se mantienen. El mes pasado, un tribunal de Kenia revocó un fallo que había sentenciado previamente al traficante de marfil de alto perfil Feisal Mohamed Ali a 20 años de prisión. La sentencia original, emitida solo dos años antes, había atado a Ali a un alijo de marfil por valor de $ 4.2 millones en un almacén de Mombasa, un evento aislado que representa solo una fracción de su reputación de larga data como uno de los "capos de marfil" más infames del mundo. . "
"La vida silvestre es ... muy valiosa y, sin embargo, muy pocos casos de vida silvestre son procesados porque no son una prioridad muy alta para la aplicación de la ley", explicó Wasser en una conferencia de prensa de la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia el martes.
Una vez que el marfil abandona África, se vuelve exponencialmente más difícil de rastrear, lo que supone una carga excesiva para las agencias de aplicación de la ley que vigilan a los contrabandistas locales. Así que Wasser y sus colegas centraron sus esfuerzos en vincular los envíos individuales de regreso a los carteles de exportación que consolidaban los colmillos, con la esperanza de mapear la red de comercio ilegal dentro de las fronteras africanas antes de que el marfil se perdiera en la dispersión global. Al analizar el ADN de 38 grandes incautaciones de marfil realizadas entre 2006 y 2015, el equipo determinó que 26 de las muestras de incautaciones separadas coincidían con colmillos de otro envío. La nueva investigación se basa en el trabajo anterior de Wasser, publicado en 2015, que desarrolla herramientas genéticas para identificar los orígenes del marfil.
"Originalmente, las personas pensaban que tenían que tener piel o sangre en el marfil [para obtener ADN]", dice la conservadora de la Universidad de Stanford y cofundadora de Utopia Scientific, Caitlin O'Connell-Rodwell, que no estaba afiliada al trabajo. “Pero esta técnica ni siquiera necesita eso. Ha hecho el proceso más simple y más accesible ".
En la mayoría de estos envíos, los colmillos individuales habían sido separados de sus pares, pero aún tendían a partir del mismo puerto, dentro del mismo año calendario. Y los colmillos que compartían un contenedor a menudo provenían de la misma ubicación geográfica aproximada. Esto le dijo al equipo de Wasser que solo unos pocos carteles poderosos y bien conectados, probablemente operando desde Mombasa, Kenia; Entebbe, Uganda; y Lomé, Togo, manejaban la mayor parte del comercio de marfil en África. Además, la evidencia genética de la interconexión de la red de comercio ilegal puede implicar a traficantes conocidos como Ali, quien, según Wasser, parece estar conectado a varias otras incautaciones de la última década.
En el futuro, las pruebas de ADN pueden ayudar a los equipos de aplicación de la ley a duplicar el tráfico, no solo en los puertos, sino también más arriba en la cadena, ya que los carteles han comenzado a equipar a los cazadores furtivos con armas para impulsar la fuente de su propio suministro. Con este fin, Wasser y su equipo están colaborando con agencias gubernamentales tanto en África como en el extranjero, incluido el Departamento de Seguridad Nacional de EE. UU., Y trabajando para aumentar la participación de países de todo el mundo que siguen siendo vulnerables al tráfico de vida silvestre.
"Hasta ahora, ha sido un juego de niños [para los carteles]", dice O'Connell-Rodwell. "Esta [tecnología] les envía un nuevo mensaje: la aplicación de la ley tiene una inteligencia mucho mejor y puede hacer que el contrabando sea mucho más difícil".
