Aquí hay otra razón para amar el plástico de burbujas, el material de empaque delicioso: puede ayudar a generar agua limpia.
Los investigadores del MIT estaban buscando una manera de limpiar y desalinizar el agua sin utilizar costosos materiales o dispositivos especiales. Lo que se les ocurrió es, en términos simples, una esponja envuelta en plástico de burbujas. Este "generador de vapor solar" puede calentar el agua lo suficiente como para que hierva, evaporando el agua y dejando productos no deseados como la sal.
La forma más común de concentrar la luz solar y generar calor es con espejos, dice George Ni, un candidato a doctorado que dirigió la investigación. Pero el problema es que los espejos y otros concentradores ópticos de calor a menudo son caros.
"Si va a utilizar esto para desalinizar agua en un país en desarrollo, es realmente demasiado costoso para la mayoría de las personas", dice.
El generador de vapor solar que desarrollaron Ni y su equipo involucra una película metálica que puede absorber la radiación y atrapar el calor. Este absorbente espectralmente selectivo está montado en una pieza de esponja especial hecha de grafito y espuma de carbono, que puede hervir agua a 100 grados centígrados utilizando la luz solar ambiental. Todo se envuelve en plástico de burbujas. El plástico de burbujas permite que entre la luz solar, pero evita que el calor se escape cuando el viento sopla a través del dispositivo, lo que lo hace mucho más eficiente.
"Todos estos son materiales comerciales que la mayoría de las personas deberían poder comprar en una tienda de mejoras para el hogar", dice Ni. El absorbente espectralmente selectivo es más especializado, agrega, aunque no es caro.
El generador de vapor solar puede flotar en el agua, absorbiéndola y convirtiéndola en vapor con el calor del sol.
La aplicación más obvia para el generador de vapor solar es la desalinización de agua, dice Ni. Si bien el prototipo tenía solo unas cinco pulgadas de largo, no hay razón por la cual no podría ser mucho más grande, incluso tan grande como un campo de fútbol. Un gran generador de vapor solar podría flotar en la superficie de un estanque, lago u océano. En algunas áreas, donde el agua subterránea es demasiado salada para beber, esto podría ayudar a proporcionar agua dulce a las comunidades.
"El acceso al agua dulce es muy limitado en muchos lugares", dice Ni. “No es un recurso renovable. Es como el petróleo ".
El otro uso principal sería en la gestión de aguas residuales. La industria del petróleo y el gas, en particular, produce toneladas de aguas residuales cada año, mezcladas con sales tóxicas, metales y aceites. Estas aguas residuales a menudo se manejan almacenándolas en estanques, que no son una solución a largo plazo, o arrojándolas a pozos de minas profundas, que pueden causar terremotos. En teoría, un gran generador de vapor solar podría sentarse en la superficie de un estanque de aguas residuales. El generador evaporaría la mayor parte del agua, dejando un lodo de productos de desecho que sería mucho más fácil de eliminar.
El generador de vapor solar todavía es un producto en progreso, advierte Ni, y ciertamente no es el único producto en el mercado para limpiar y desalinizar el agua. Aún así, piensa que podría llenar un nicho importante para dispositivos de tratamiento de agua baratos y fáciles de construir. No durará tanto como otros dispositivos, pero es mucho menos costoso reemplazarlo, lo que en última instancia lo hace más rentable. Los próximos pasos del equipo incluirán más pruebas en condiciones reales. De particular preocupación es cómo lidiar con las sales que se acumulan en el generador después de que se evapora el agua.
"Nuestro desafío es asegurarnos de que no se acumulen en el dispositivo, lo arruinen y eviten que funcione", dice Ni.
Ni estima que un producto puede estar listo para el mercado en los próximos años. No se sabe si los investigadores del MIT encontraron que reventar el plástico de burbujas es tan irresistible como lo haríamos nosotros.
