La mayoría de las personas acepta que los animales matan a otros animales para alimentarse, para proteger a sus crías o para defender un cadáver u otro alijo de comida: es el círculo de la vida y todo eso. Pero una nueva investigación muestra que al menos un mamífero es un asesino que extermina a otra especie sin provocación: el perro de las praderas de cola blanca.
Un artículo publicado recientemente en Proceedings of the Royal Society B detalla cómo el perrito de las praderas de cola blanca, Cynomys leucurus, que vive en colonias en Utah, Colorado, Wyoming y un poco de Montana, a menudo ataca a la ardilla terrestre más pequeña de Wyoming, Urocitellus elegans, mordiéndolos y sacudiéndolos hasta la muerte. Según el estudio, es la primera vez que se registra un herbívoro que mata a los competidores sin provocación real y sin convertirlos en una merienda.
"Describo el comportamiento en ocho palabras: atrápalos, sacúdelos, mátalos, déjalos", le dice a Jennifer Viegas en Discovery News el coautor del estudio, John Hoogland, del Centro de Ciencias Ambientales de la Universidad de Maryland.
"En mis 43 años de investigación, este es quizás el descubrimiento más provocativo, desconcertante y de mayor alcance que he hecho", le dice a Michael Greshko en National Geographic. "Los resultados son asombrosos".
En 2007, Hoogland, que estudia perros de las praderas en el Refugio Nacional de Vida Silvestre Arapaho, vio a uno de sus sujetos atacando a un pequeño roedor. Cuando investigó, se dio cuenta de que era una ardilla terrestre. Dio instrucciones a sus compañeros observadores de perros de las praderas para que estuvieran atentos a más asesinatos de ardillas. Durante los siguientes cinco años, lo que descubrieron Hoogland y su equipo fue que los perros de la pradera mataron a 101 ardillas terrestres, con 62 presuntos asesinatos. Y no se trataba solo de una o dos personas depravadas. Los investigadores registraron 43 perros de la pradera adultos de ambos sexos atacando a las ardillas.
Resulta que el mes más sangriento en las ciudades de perros de la pradera es mayo, cuando las ardillas de tierra emergen de sus madrigueras. Un perro de las praderas sacó a 7 bebés ardilla de tierra de su guarida y los mató, informa Aisling Irwin para New Scientist.
Aunque los perros de las praderas mastican algunos de los cofres y cerebros de las ardillas, el acto no es para un refrigerio, sino para asegurarse de que las criaturas estén realmente muertas. "Están matando por el simple hecho de matar, no de matar para lograr algún beneficio nutricional", le dice a Greshko John Orrock, zoólogo de la Universidad de Wisconsin-Madison.
Hoogland cree que sacar las ardillas de tierra le da una ventaja a la descendencia de los perros de la pradera asesinos, ya que ambas especies mastican las mismas tunas y pastos. De hecho, el estudio de Hoogland indica que la descendencia de los perros de la pradera asesinos puede ser mejor que los hijos de sus vecinos más suaves, probablemente porque sus padres limpiaron su territorio de alimentación de los competidores de alimentos.
Los investigadores no están seguros si el asesinato de ardilla es común fuera de esta banda particular de perros de la pradera o si es solo una rareza. Pero Hoogland le dice a Irwin que si el asesinato ayuda a la descendencia de los perros de las praderas a sobrevivir, puede cambiar la forma en que entendemos los ecosistemas.
"Se plantea la cuestión de si está sucediendo en otras especies", dice.
