Raikoke, una isla volcánica deshabitada en el noroeste del Pacífico, entró en erupción por última vez en 1924. Luego permaneció en silencio durante casi 100 años, hasta que, el 22 de junio, Raikoke arrojó una explosión de cenizas y vidrio volcánico tan poderoso que se podía ver desde el espacio. Y afortunadamente, los astronautas a bordo de la Estación Espacial Internacional estaban allí para capturar el momento.
Una dramática foto publicada por la NASA muestra el penacho del volcán disparándose sobre las nubes. Forma una columna estrecha que se extiende a lo que se conoce como la "región paraguas", el área donde se iguala la densidad de la columna y la de la atmósfera circundante, lo que hace que la columna deje de elevarse. También puede ver un anillo de nubes alrededor de la columna, posiblemente el resultado de la condensación del vapor de agua o la "interacción entre el magma y el agua de mar", dice Simon Carn, un vulcanólogo de Michigan Tech. "Raikoke es una isla pequeña y los flujos probablemente entraron al agua", dice Carn.
La última erupción de Raikoke fue hace 95 años. (NASA) La erupción, que también fue documentada por varios satélites, consistió en al menos nueve explosiones, seis de las cuales ocurrieron en los primeros 25 minutos, según un informe del Programa de Vulcanismo Global del Museo Nacional de Historia Natural de la Institución Smithsonian. La ceniza se elevó hasta 42, 700 pies, derivando hacia el este y noreste. Se detectaron relámpagos en las plumas, un fenómeno conocido como "tormenta eléctrica sucia", escribe Matthew Cappucci del Washington Post . La causa del rayo volcánico no está del todo clara, pero los científicos piensan que puede ser el resultado de partículas cargadas que se originan tanto del "material expulsado del volcán como de los procesos de formación de carga dentro de las nubes de cenizas que se mueven a través de la atmósfera", según Deanna Connors de EarthSky .
Raikoke es parte de las Islas Kuriles, un archipiélago que se extiende entre la península rusa de Kamchatka y Hokkaido de Japón. Aunque no hay humanos en Raikoke, los vulcanólogos vigilaban de cerca la última erupción porque llegó a la estratosfera, que es donde vuelan muchos aviones. La ceniza arrojada por los volcanes contiene fragmentos de roca y vidrio, lo que representa un grave peligro para los aviones. Los Centros Asesores de Cenizas Volcánicas de Tokio y Anchorage han estado rastreando el penacho y emitiendo avisos a los aviadores, según la NASA.
Las erupciones estratosféricas también pueden tener un mayor impacto en el clima que las que permanecen más abajo en la troposfera. Algunos gases arrojados por los volcanes, como el dióxido de carbono, pueden causar el calentamiento global; otros, como el dióxido de azufre, pueden promover el enfriamiento global. La NASA informa que cuando Raikoke entró en erupción, una columna concentrada de dióxido de azufre se separó de la columna y comenzó a desplazarse a través del Pacífico Norte. Los sensores satelitales han estado rastreando el movimiento de los gases volcánicos de Raikoke.
El 25 de junio, Raikoke todavía producía algunos penachos de ceniza, que se elevaban a una altura relativamente modesta de alrededor de 6, 500 pies. Pero gracias a los astronautas de la ISS, los impresionantes momentos de las erupciones iniciales del volcán se conservaron para que todos los vieran.
