Un estornudo parece algo simple, especialmente porque es tan común, pero es un fenómeno neurológico complejo que ocurre por una multitud de razones diferentes.
Los estornudos, técnicamente conocidos como esternutación, se desencadenan por cualquier cosa que irrita las terminaciones nerviosas en las membranas mucosas de los senos paranasales. La irritación desencadena una reacción que envía señales al tronco encefálico, que controla la mayoría de las funciones esenciales del cuerpo, como la respiración. El cerebro luego le dice al cuerpo que salte a la acción. Los ojos se cierran, todo el cuerpo se contrae y la glotis, una abertura en forma de hendidura entre las cuerdas vocales, se cierra de golpe cuando el cuerpo inhala con fuerza. Esto es seguido por una exhalación poderosa que, debido a que la glotis está cerrada, tiene que subir a través del conducto nasal: el "achoo". La exhalación expulsa los irritantes.
Un estornudo puede contener 40, 000 gotas (a menudo llenas de partículas bacterianas y virales), que salen a una velocidad promedio de 100 millas por hora, pero pueden alcanzar hasta 600 mph. Esa es una forma rápida y furiosa de propagar la enfermedad, por eso los médicos instan a las personas a estornudar en su codo.
Pero todavía hay mucho que no se sabe sobre lo que sucede en el cerebro y por qué se desarrolló el mecanismo de estornudo.
El estornudo se asocia más comúnmente con alergias y resfriados, pero también puede ser una reacción no alérgica al polvo, perfume, moho, humo o incluso un cambio en la temperatura o el contenido de humedad del aire. Y estornudar "puede verse con ejercicio, con el estómago lleno e incluso después del sexo", dice Andy Nish, jefe de alergia y asma del Grupo de Médicos del Noreste de Georgia en Gainesville, Georgia.
¿Por qué después del sexo? Curiosamente, el tejido eréctil se encuentra no solo en el área genital, sino también en las membranas mucosas de la nariz, dice Nish. La asociación entre estornudos y sexo se escribió por primera vez en la década de 1880, pero no se describió de manera más completa hasta la década de 1970. Aunque parece haber una causa fisiológica para estornudar después del orgasmo, todavía se considera relativamente raro.
Los estornudos después de una buena comida se han informado incluso con menos frecuencia, pero aún así logró obtener su propio término médico, "snatiation", para estornudar combinado con saciedad.
Algunas personas estornudan en reacción a la luz solar o la luz brillante. Nish dice que el reflejo de estornudo fotico es un rasgo genético que afecta a aproximadamente una cuarta parte de los humanos. El reflejo también se conoce como síndrome ACHOO (estallido helio-oftálmico convincente autosómico dominante).
Casi todos estornudan en algún momento, y a menudo en grupos, lo que probablemente es una forma para que el cuerpo elimine completamente el irritante, dice Nish. "Pero la incapacidad de estornudar durante un período prolongado de tiempo podría generar preocupación por problemas con el sistema nervioso, ya que son necesarias vías nerviosas intactas desde y hacia el cerebro", dice.
Los estornudos rara vez se asocian con una enfermedad grave. Ha habido informes de estornudos que acompañan a las convulsiones y preceden a un derrame cerebral. Los llamados estornudos intratables (o incesantes) se han identificado como un posible trastorno psiquiátrico en las adolescentes. Contrariamente al mito popular, los estornudos no hacen que el corazón se detenga.
Está bien tratar de evitar un estornudo, pero podría provocar una sensación desagradable, dice Nish. Si siente que se avecina un estornudo e intenta suprimirlo o contenerlo, eso puede aumentar temporalmente la presión en los oídos y la vía aérea superior, causando una sensación de estallido.
Los humanos no son las únicas criaturas que estornudan. Nish dice que los gatos, perros, pollos e iguanas estornudan. "La mayoría de estos estornudos son probablemente por la misma razón por la que estornudamos, pero en las iguanas, el estornudo es en realidad un medio importante para deshacerse del exceso de sal que su cuerpo ya no necesita", dice.
A lo largo de la historia humana, los estornudos se han interpretado como buenos y malos. "Los griegos y los romanos tomaron los estornudos como una señal de bienestar y expresaron sus buenos deseos a la persona que estornudó usando la frase 'Vive mucho' o 'Que Júpiter te bendiga'", escribieron los investigadores turcos Murat Songu y Cemal Cingi en una descripción general Artículo sobre el estornudo.
En el Talmud, se considera un presagio favorable si alguien estornuda mientras reza, y es común en China y Japón creer que si una persona estornuda sin razón, esto significa que alguien más está hablando de él, según Songu. y Cingi
Los paganos pensaron que los estornudos se libraron del demonio, pero también crearon una oportunidad para "la invasión de Satanás y los espíritus malignos, o incluso causaron que parte del alma de uno fuera 'expulsada del cuerpo'", dicen Songu y Cingi, quienes trazan la frase "Dios te bendiga", a esta creencia pagana.
Si bien puede bendecir a alguien por estornudar, "el estornudo es en realidad un mecanismo de protección para ellos, pero tal vez no para usted", dice Nish.
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