Ya sea que fueran adorados como dioses o transformados en memes, la relación entre gatos y humanos se remonta a un largo camino. Hay más de 500 millones de gatos domésticos en todo el mundo, todos los cuales descienden de una sola subespecie de gato montés. Pero según una nueva investigación, podría haber habido una segunda instancia más reciente (y no relacionada) de gatos domesticados en China.
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La mayoría de los arqueólogos creen que los gatos probablemente se domesticaron a sí mismos hace más de 10, 000 años cuando las pequeñas bestias asesinas se dieron cuenta de que podían obtener una comida fácil vigilando almacenes y granjas neolíticas para las ratas y ratones que fueron atraídos por los asentamientos humanos. Más gatos significaban menos roedores, lo que significaba más cultivos para los humanos trabajadores. Con el tiempo, nuestros antepasados comenzaron a cuidar a los felinos, lo que llevó al gato doméstico moderno, Grennan Milliken escribe para Popular Science .
Pero esta historia de una segunda línea comenzó hace unos años, cuando los investigadores descubrieron varios huesos de gato cerca de Quanhucun, una antigua aldea agrícola en el centro de China. Los huesos tenían aproximadamente 5, 300 años y el análisis de su química mostró que estos felinos probablemente sobrevivieron con una dieta de roedores alimentados con granos, lo que sugiere que al menos cazaron para cenar cerca de las tiendas de mijo de la ciudad.
Los científicos encontraron algunas indicaciones de domesticación, según el estudio publicado recientemente en la revista PLOS One . Primero, según el desgaste de sus dientes, los restos de uno de los gatos parecían mucho más viejos que los demás, lo que quizás sugiere que alguien se hizo cargo del gato a medida que envejecía, escribe David Grimm para Science . Estos gatos también eran todos un poco más pequeños que sus contrapartes salvajes, y uno incluso fue enterrado como un esqueleto completo.
"Eso es evidencia de un tratamiento especial", dice el autor del estudio Jean-Denis Vigne a Grimm. "Incluso si lo que estamos viendo aquí no es domesticación completa, es una intensificación de la relación entre gatos y humanos".
Un análisis posterior mostró que estos gatos no descendían de la misma subespecie que el gato doméstico moderno, sino que en realidad pertenecían a una especie conocida como "gatos leopardo", informa Grimm. Esto significa que el linaje del gato leopardo es genéticamente distinto de nuestras bolas de pelusa modernas.
Además de una raza llamada gato de Bengala, que fue creada en la década de 1960 criando intencionalmente gatos leopardo con gatos domésticos, las dos especies de gatos nunca se han mezclado. Los gatos quanhucun pueden haber sido domesticados en parte en algún momento, pero luego retrocedieron y se mantuvieron salvajes al introducir otros gatitos domesticados.
Si es cierto, eso haría que los gatos solo sean la segunda especie conocida que ha sido domesticada dos veces (el primero es el cerdo), informa Milliken. Según la zooarqueóloga Fiona Marshall, quien ayudó a descubrir los huesos pero no participó en el estudio, esto podría indicar que a nuestros antepasados les tomó menos esfuerzo intencional domesticar todo tipo de animales de lo que los investigadores alguna vez pensaron.
"Este es un trabajo muy importante que debería tener un gran impacto", le dice Marshall a Grimm. "Esta es la vanguardia en un cambio en el pensamiento sobre los procesos de domesticación".
