Inserté un billete de cinco dólares en la máquina de cigarrillos con luz de neón y tiré del asa. La máquina dispensaba una caja del tamaño de una baraja de cartas, y rápidamente abrí el plástico, mis amigos miraban por encima del hombro con curiosidad. Dentro, colgando de un llavero, había una aceituna verde de arcilla rellena con una cinta de color rojo pimiento.
Verá, el artista Clark Whittington del capital de cigarros Winston-Salem, Carolina del Norte, convirtió la máquina expendedora de la década de 1950 en lo que él llama un Art-o-mat. En lugar de cigarrillos, los consumidores obtienen arte original, desde joyas, pinturas, esculturas hasta, como promocionaba esta máquina en particular, pequeños monstruos con aroma a lavanda, robots en miniatura y tarjetas fotográficas y gafas en 3D.
(Kelly Rush) Whittington hizo su primer Art-o-mat en 1997 y lo incluyó en una exposición de arte en solitario en Penny Universitie (ahora Mary's Of Course Cafe) en Winston-Salem. En ese momento, la máquina vendía sus fotografías en blanco y negro por $ 1 cada una. Después del espectáculo, el dueño del café solicitó que la máquina se quedara, y fue abastecida con el trabajo de artistas locales. Ahora, hay alrededor de 90 máquinas Art-o-mat en museos de arte, universidades, bibliotecas, restaurantes, librerías, cafeterías, hoteles, incluso supermercados Whole Foods, en todo el país; la idea es, como el Art-o-mat El sitio web explica, "alentar el consumo de arte combinando los mundos del arte y el comercio en una forma innovadora".
El 23 de julio, el Smithsonian instaló su propio Art-o-mat en el Centro de la Fundación Luce del Museo de Arte Americano. "Me encanta la idea del Art-o-mat como una forma realmente ordenada de comenzar su colección de arte. Tal vez crearemos algunos futuros coleccionistas", dice Georgina Goodlander, gerente de programas de interpretación del Centro experimental de la Fundación Luce. La máquina personalizada contiene 176 piezas totales de 22 artistas. "Uno de los artistas se agotó a los 20 minutos de haber sido encendido", agrega Goodlander. El museo ya ha tenido que hacer dos pedidos a Artists in Cellophane, la organización patrocinadora detrás de Art-o-mat, para obtener más obras de arte.
La etiqueta del paquete que seleccioné lo identificó como un llavero de barro hecho por el artista Kelly Rush, con sede en Lincoln, Nebraska. Lo elegí por las conexiones de Nebraska de mi esposo. (Él y un amigo, los dos que estaban conmigo, provienen de Nebraska). Estaba feliz con mi baratija artesanal. La aceituna me recordó mi propia herencia italiana. Con el llavero llegó la tarjeta de presentación del artista, y me sentí obligado a contactarla, aunque solo fuera para preguntarle ¿Por qué una aceituna?
(Kelly Rush) "Es una imagen realmente identificable", dice la artista de cerámica Kelly Rush. "Es simple y divertido". Desde 2007, ha enviado 450 llaveros de oliva a Art-o-mat, y se está preparando para enviar 100 más. Las piezas de arte aceptadas por Art-o-mat van donde sea que haya una máquina vacía. (La mayoría de las máquinas venden las obras por $ 5, con $ 2.50 para el artista, $ 1.50 para el lugar y $ 1 para Art-o-mat.) A Rush le ha resultado interesante ver dónde terminan sus aceitunas. "Sé que he estado en Idaho, el Museo Whitney de Arte Americano en la ciudad de Nueva York, ahora el Smithsonian en DC, California, Texas, hasta Key West", dice. Rush se ha conectado con una comunidad de artistas de Art-o-mat en Facebook y con frecuencia visita su máquina local en Lincoln para apoyar a otros artistas.
"Es adictivo", admite.
Adictivo, en el buen sentido. En los primeros 12 días en que Art-o-mat estuvo en el American Art Museum, los visitantes promediaron colectivamente 16 paquetes por día.
