Rápido, piensa en un vino de Argentina.
Apuesto a que puedo leer tu mente: ¿Malbec?
Eso es lo primero que pienso, y lo primero que veo en la tienda de vinos se muestra en estos días. Hay una razón para eso: es consistentemente bueno, y a menudo es una ganga. El malbec argentino es mi vino tinto favorito en el rango de $ 8 a $ 15, y aunque me gustan algunas botellas más que otras, nunca he encontrado una que realmente no me haya gustado. Los mejores son ricos y suaves, llenos de sabores de frutas oscuras amenizadas por un toque picante.
¿Pero sabías que el malbec es originalmente francés? La uva malbec fue una vez la columna vertebral de las mezclas de Burdeos y todavía se cultiva ampliamente en la región francesa de Cahors. Es un inmigrante bastante reciente en Argentina, donde se han cultivado otras variedades de vino (principalmente criolla) desde el siglo XVI.
Según Vino Argentino, un nuevo libro de Laura Catena, el malbec se introdujo en Argentina en 1853, cuando el gobierno contrató a un agrónomo francés llamado Michel Aime Pouget para establecer un vivero en Mendoza. Trajo esquejes de varios varietales franceses, incluido el malbec, que prosperaron en los viñedos semiáridos de gran altitud.
No mucho después de eso, una epidemia de filoxera golpeó con fuerza al malbec en su territorio. Catena escribe:
Unos 6, 2 millones de acres (2, 5 millones de hectáreas) de viñas en Francia fueron destruidas por la enfermedad, causada por un insecto parecido a un pulgón, de 1875 a 1879. Al mismo tiempo, en Argentina ... el Malbec se propagaba por la provincia de Mendoza por nuevos inmigrantes de Italia y España. El clima seco y los suelos arenosos en Mendoza inhibieron la propagación de la filoxera, y las plantas de Malbec casi nunca se ven afectadas aquí. La uva madura muy bien.
Aunque amado a nivel nacional, tardó más de un siglo para que el malbec argentino obtuviera renombre internacional. Puedo recordar cuándo lo probé por primera vez, solo hace dos años, en 2008, que es aproximadamente cuando su popularidad pareció explotar en la corriente principal estadounidense. Esto se debe en parte a factores económicos, pero también se debe a un gran trabajo realizado en las últimas décadas por los enólogos y promotores argentinos, incluidos Catena y su familia.
El padre de Catena, Nicolas Catena, nació en el negocio del vino (su padre inmigrante italiano había estado haciendo malbec en Mendoza desde la década de 190), pero estaba preocupado por el giro que la industria del vino del país tomó durante la turbulenta década de 1970. El precio parecía estar a la altura de la calidad.
A principios de la década de 1980, Nicolas Catena pasó un tiempo en Berkeley como profesor visitante y se inspiró en los desarrollos emocionantes en la industria del vino de California en ese momento. Los enólogos de Napa Valley todavía brillaban por su victoria en la degustación del Juicio de París, y los genios rebeldes como Randall Grahm recién comenzaban.
Como escribe Laura Catena, su padre regresó a Argentina "obsesionado con la búsqueda de la calidad". Pasó gran parte de la próxima década estudiando los suelos y los microclimas de Mendoza, consultando a los expertos y desarrollando una rigurosa metodología de vinificación. A mediados de la década de 1990, los vinos de Catena estaban recibiendo elogios críticos de la talla de Robert Parker, y luminarias de vinos extranjeros como Michel Rolland estaban incursionando en los viñedos argentinos. Los inversores internacionales prestaron atención. La corriente principal de los Estados Unidos, sin embargo, todavía era en gran medida ajena.
"Recuerdo cuando vendí vino argentino por primera vez y nadie había oído hablar de él", dijo Laura Catena en una mesa redonda organizada por el Smithsonian Latino Center a principios de este mes. "Ahora, vender malbec parece tan fácil".
Ella atribuye esto en parte a la devaluación del peso argentino en 2002, que hizo que los vinos fueran mucho más baratos en el mercado internacional y, por lo tanto, más atractivos para los importadores en los Estados Unidos, Canadá y Gran Bretaña. Los consumidores fueron atraídos por el precio, luego enganchados por la calidad. Entre 2001 y 2005, las exportaciones mundiales de vino de Argentina duplicaron su valor a $ 300 millones, y casi se duplicaron nuevamente a $ 553 millones en 2009.
Por ahora, el malbec y la Argentina se han vinculado tan estrechamente en la percepción del público que el patrimonio de la uva está casi olvidado. Francia parece saberlo, dice el escritor de vinos del Washington Post Dave McIntyre, quien vio este eslogan en un stand que representaba la patria del malbec en una exposición internacional de vinos el año pasado: "Prueba Cahors: el francés Malbec".
Por supuesto, como enfatizó ese panel del Smithsonian con Catena, McIntyre y otros, también hay mucho "más que malbec" en el vino argentino. También hay bonarda, un rojo brillante, a menudo terroso, y torrontes, un blanco maravillosamente fragante, junto con variedades más conocidas como syrah y merlot. Incluso el cabernet sauvignon y el chardonnay, el proverbial rey y reina del mundo del vino, han sido persuadidos para gobernar allí.
También hay más que Mendoza, aunque esa región representa unas tres cuartas partes de la producción total del país, es solo una de las siete principales regiones vitivinícolas de Argentina. Me intrigó saber que las uvas pueden prosperar incluso en los desiertos lejanos de la Patagonia, en las regiones de Neuquén y Río Negro. (En la degustación después de la conferencia, me gustó especialmente un rojo de la bien llamada Bodega del fin del Mundo, que significa "bodega del fin del mundo", en Neuquén).
Cuando la moderadora del panel, la promotora argentina de vinos Nora Favelukes, preguntó si alguien había probado un vino de Argentina, casi todos en el auditorio lleno levantaron una mano.
"Hace veinte y tantos años, si hubiéramos pedido una habitación grande como esta ... podríamos haber visto solo dos o tres manos", dijo Catena. "Eso realmente toca mi corazón".
