El 27 de septiembre de 2013, el Nordic Orion, un granelero comercial propiedad de la compañía naviera Nordic Bulk Carriers, con sede en Copenhague, se convirtió en el primer granelero en cruzar el Paso del Noroeste, una ruta que conecta los océanos Pacífico y Atlántico sobre Canadá. frente a la costa de Groenlandia después de partir de Vancouver, BC diez días antes. El barco se cargó con carbón de Columbia Británica y pudo transportar un 25 por ciento más de lo que podría haber transportado si se hubiera visto obligado a tomar el Canal de Panamá, donde los barcos tienen que navegar más alto en el agua y transportar menos. La ruta, que serpenteaba por las aguas árticas de Canadá, le ahorró a la compañía naviera casi cuatro días y $ 200, 000 cuando el barco llegó a su destino final en el puerto finlandés de Pori. Este atajo no habría sido posible hace décadas, pero debido a una reducción en la cobertura de hielo marino del Ártico en los últimos años, los barcos ahora pueden navegar por más pasos del norte, tanto a través de las aguas heladas de Canadá como en Rusia y los mares del norte de Noruega. Pero la carga no es lo único que están transportando: algunos biólogos marinos temen que los barcos que transportan carga a través de las vías fluviales recién abiertas del Ártico estén introduciendo especies invasoras en el área y lleven especies invasoras a algunos de los puertos más importantes de Estados Unidos.
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¿Por qué el envío del Ártico de repente es un gran problema?
Durante siglos, los exploradores han estado buscando un Pasaje del Noroeste, una ruta que conecta el Pacífico y el Atlántico; La búsqueda del Pasaje del Noroeste fue la base completa de la famosa expedición de Lewis y Clark. Y no fueron los primeros ni los últimos en ir a buscarlo. Como resultado, estas expediciones fueron un poco tempranas: el aumento de las temperaturas globales ha provocado el calentamiento de las aguas del Ártico, disminuyendo la cantidad de cubierta de hielo. En los últimos 30 años, el Ártico se ha calentado más que cualquier otra región de la Tierra. Durante ese mismo período de 30 años, según las imágenes de satélite, la capa de hielo del Ártico ha disminuido en un 30 por ciento en septiembre, el mes que marca el final de la temporada de derretimiento de verano. La pérdida de hielo en el Ártico es un problema para el calentamiento global, ya que crea una especie de circuito de retroalimentación de calentamiento: menos hielo significa más agua oscura expuesta, lo que significa más luz solar absorbida por el agua, lo que a su vez conduce a un mayor calentamiento.
Sin embargo, el derretimiento del Ártico no es una mala noticia para la industria naviera, donde el 90 por ciento de todos los productos se transportan a través de transportistas. Hasta hace poco, los barcos que querían viajar entre los océanos tenían dos caminos principales: el Canal de Suez y el Canal de Panamá, ambos ubicados en latitudes cálidas y tropicales. A medida que las cálidas aguas del Ártico abren una ruta hacia el norte para el envío, las rutas resultan más atractivas por algunas razones. Primero, son más cortos y reducen días valiosos de las rutas de envío tradicionales. Esto significa un giro más rápido para los barcos y menos combustible, todo lo cual se traduce en grandes ahorros para la industria. Los buques portacontenedores que atraviesan las aguas del Ártico tampoco están sujetos a los límites de carga impuestos para ciertas rutas, como el canal de Panamá. Finalmente, los barcos que pasan por el Ártico aislado no necesitan preocuparse tanto por la piratería, agregando un nivel de seguridad económica.
Un número creciente de barcos ha estado utilizando esta nueva red norteña de pasajes de envío en los últimos años. En 2013, 71 barcos transitaron por la Ruta del Mar del Norte, una ruta que cruza el Mar Ártico a lo largo de la costa norte de Rusia. En 2012, el año de la cobertura de hielo marino del Ártico más baja registrada, 46 barcos hicieron el mismo cruce. En 2011, ese número era 34. Contraste eso con 2010, cuando solo cuatro barcos hicieron el viaje. Casi 19, 000 barcos cruzan el Canal de Suez cada año. Por lo tanto, es probable que aumente la cantidad de barcos que cruzan las aguas del Ártico: un estudio de 2013 publicado en PNAS argumentó que debido al calentamiento global y la pérdida de hielo del Ártico, para 2050 incluso los barcos que no estén equipados con cascos rompehielos podrán navegar en el envío del Ártico rutas.
Entonces, ¿la gente está usando el Ártico para el envío?
Las rutas de envío a través del Ártico son atractivas para las compañías navieras, pero esa no es la única razón por la que el Ártico podría ver más tráfico en los próximos años: el derretimiento del hielo marino ha revelado recursos naturales listos para ser explotados con fines de lucro.
"Muchos de esos [recursos naturales] son submarinos, y a medida que el hielo de la superficie se disipa, los barcos pueden entrar y explorar y perforar", explica Whitman Miller, científico investigador y director asistente del Laboratorio de Investigación de Invasión Marina del Centro Smithsonian de Investigación Ambiental., quien junto con su colega Gregory Ruiz escribió un comentario sobre las especies invasoras y el Ártico publicado en Nature Climate Change . "También existe la minería. Groenlandia, por ejemplo, a medida que su hielo se derrite, está abriendo parte de la tierra para la extracción de metales de tierras raras, que son realmente importantes para muchos productos electrónicos de consumo". Por lo tanto, a medida que el hielo del Ártico se derrita, habrá dos tipos de tráfico en estas aguas: un tipo que utiliza el Ártico como vía pública entre los puertos del Pacífico y el Atlántico, y un tipo que utiliza el Ártico como destino para obtener recursos naturales. "Todas estas cosas significan especies invasoras: los organismos se moverán con estas naves", advierte Miller.
¿Por qué el envío del Ártico aumentará la amenaza de especies invasoras? ¿No se transportan también a través de rutas de envío tradicionales?
Sí, los contenedores de envío y los graneleros contribuyen actualmente a la propagación de especies invasoras; es algo que ha estado molestando a los biólogos marinos durante mucho tiempo. Los graneleros (y los barcos en general) tienen cosas llamadas tanques de lastre, que son compartimentos que retienen el agua, para pesar un barco y bajar su centro de gravedad, proporcionando estabilidad. Los barcos toman agua de un lugar y la descargan en otro, lo que contribuye a las preocupaciones sobre las especies invasoras. Se cree que el mejillón cebra, una especie invasora que colonizó los Grandes Lagos y causó miles de millones de dólares en daños económicos, se introdujo desde el tanque de lastre de los barcos que provienen de los puertos de Europa occidental. El envío ya es la forma principal en que se introducen las especies marinas invasoras, contribuyendo al 69 por ciento de las introducciones de especies en áreas marinas.
Pero a Miller y Ruiz les preocupa que el envío en el Ártico, tanto a través del Ártico como desde el Ártico, pueda empeorar esta estadística.
Un buque de carga libera agua de lastre desde su casco al océano. Los organismos microscópicos a menudo prosperan en el agua de lastre, y cuando los barcos liberan el agua en nuevos puertos, las nuevas especies pueden comenzar una invasión. (Centro Smithsonian de Investigación Ambiental) "Lo que está sucediendo ahora es que los barcos se mueven entre los océanos pasando por Panamá o Suez, pero eso significa que los barcos de las latitudes más altas tienen que desviarse hacia el sur hacia aguas tropicales y subtropicales, por lo que si eres una especie de agua fría, no es probable que lo hagas bien en esas aguas cálidas ", explica Miller. "Eso podría funcionar actualmente como un filtro, minimizando las especies de alta latitud que se mueven de un océano a otro".
Además, el Canal de Panamá es un canal de agua dulce, por lo que los organismos que se aferran a los cascos de los barcos que pasan tienen que sufrir un choque osmótico a medida que el agua salada se convierte en agua dulce y regresa nuevamente. Miller explica que muchos organismos no pueden sobrevivir a eso.
Estas nuevas rutas de agua fría no tienen la ventaja de los filtros de temperatura o salinidad como lo hacen las rutas de envío tradicionales. Eso significa que las especies adaptadas para vivir en aguas frías en el Ártico podrían sobrevivir en las aguas frías de las ciudades portuarias del norte de Nueva York y Nueva Jersey, lo que facilitó el transporte marítimo de mercancías por valor de casi $ 250 mil millones en 2008. Y porque las rutas a través de el Ártico es mucho más corto que las rutas de envío tradicionales, los animales invasores como cangrejos, percebes y mejillones tienen más probabilidades de sobrevivir a la corta distancia de tránsito que circula por los tanques de lastre y se aferran a los cascos.
Ok, pero el Ártico está bastante lejos de donde vivo. ¿Por qué importa esto?
Las especies invasoras siempre son motivo de aprehensión, una caja de Pandora, porque nadie sabe realmente cómo afectarán a un ecosistema en particular hasta que sea demasiado tarde. En una entrevista con Scientific American en marzo de 2013, la científica climática Jessica Hellmann, de la Universidad de Notre Dame, lo expresó de esta manera: "Las especies invasoras son una de esas cosas que una vez que el genio está fuera de la botella, es difícil de poner ella de vuelta ". No se conocen muchas especies invasoras del Ártico, pero una, el cangrejo real rojo, ya ha causado estragos en las aguas de Noruega; un depredador feroz, el cangrejo real rojo no ha tenido muchos problemas para afirmar un dominio casi total sobre las especies que no están familiarizadas con él. "Nunca se sabe cuándo el próximo cangrejo real rojo estará en su tanque de lastre", advierte Miller.
Las especies invasoras plantean dos peligros, uno ecológico y el otro económico. Desde un punto de vista ecológico, las especies invasoras amenazan con interrumpir los sistemas que se han desarrollado y adaptado para vivir juntos durante millones de años. "Podría tener un desglose real en términos de la estructura [de los ecosistemas] y su función, y en algunos casos, la diversidad y abundancia de especies nativas", explica Miller.
Pero las especies invasoras hacen más que amenazar la ecología del Ártico: pueden amenazar la economía global. Muchas especies invasoras, como los mejillones, pueden dañar la infraestructura, como el enfriamiento y las tuberías de agua. Los puertos marítimos son vitales tanto para los Estados Unidos como para la economía global: los puertos del hemisferio occidental manejan 7.8 mil millones de toneladas de carga cada año y generan casi $ 8.6 trillones de actividad económica total, según la Asociación Estadounidense de Autoridades Portuarias. Si se permite que una especie invasora se establezca en un puerto, podría interrumpir por completo la producción económica de ese puerto. El cangrejo verde, una especie invasora de Europa, por ejemplo, se ha introducido en las costas y festines de Nueva Inglaterra con ostras y cangrejos nativos, lo que representa casi $ 44 millones al año en pérdidas económicas. Si las especies invasoras pueden interrumpir la infraestructura de un puerto estadounidense, desde tuberías hasta embarcaciones, podría significar daños para la economía estadounidense. En los últimos años, debido a la tecnología de fracking, Estados Unidos ha pasado de ser un importador de combustible a un exportador, lo que significa que los puertos estadounidenses albergarán más barcos extranjeros en los próximos años, y eso significa un mayor potencial para que las especies invasoras sean disperso.
Las especies invasoras introducidas en el Ártico también podrían alterar los ecosistemas, especialmente porque el Ártico ha tenido una baja exposición a las invasiones hasta ahora. Las posibles especies invasoras también podrían amenazar la creciente infraestructura económica del Ártico, dañando el equipo configurado para buscar gas natural y otros recursos naturales en las aguas árticas recientemente expuestas.
A medida que el hielo marino del Ártico se derrite, nuevas rutas marítimas conectan los océanos Atlántico y Pacífico Norte por primera vez en dos millones de años. (Patrick Kelley / Guardacostas de EE. UU.) ¿Hay algo que se pueda hacer para minimizar estos riesgos?
Obviamente, una forma general de detener la propagación de especies invasoras en el Ártico y sus alrededores es reducir la velocidad a la que se derrite el hielo del Ártico, lo que significa disminuir y disminuir la velocidad a la que emitimos contaminantes atmosféricos comunes como el hollín y el smog, así como frenar seriamente nuestras emisiones de carbono a largo plazo.
Siendo realistas, la implementación de estas medidas tomará una acción política e individual seria, y en el corto plazo, mientras el hielo del Ártico se derrita y permita que los barcos pasen, las compañías navieras considerarán esas rutas del Ártico como una forma de ahorrar tiempo y dinero. Eso significa que se deben tomar medidas más inmediatas para minimizar la posibilidad de propagación de especies invasoras hacia y desde el Ártico.
Un paso, explica Miller, podría ser una implementación más amplia del intercambio de lastre en aguas abiertas, que ha sido obligatorio en los Estados Unidos durante los últimos diez años. El intercambio de lastre en aguas abiertas es cuando un barco reemplaza el agua de lastre de las zonas costeras con agua del océano abierto. Las especies invasoras tienden a intercambiarse entre una región costera de agua y otra (como los puertos), pero no es probable que sobrevivan en ecosistemas de aguas profundas. La Organización Marítima Internacional (OMI) también está buscando crear estándares para la cantidad total de organismos que un barco puede descargar en el agua de lastre, como los estándares actuales con chimeneas y contaminación: si el agua de lastre de un barco excede el límite impuesto, debe tratar esa agua antes de liberarla. Actualmente, no existen estándares o sistemas de tratamiento a bordo, pero es una opción atractiva porque crearía estándares globales para el tratamiento del agua de lastre.
Miller explica que los cascos son un problema más complejo, pero el mantenimiento adecuado del casco podría ayudar a minimizar la amenaza de cosas como percebes o mejillones que llegan a puertos extranjeros. La cría de cascos también es importante económicamente para los barcos, ya que disminuye la resistencia al avance del agua, lo que conduce a una mayor eficiencia de combustible.
Mientras el Ártico siga creciendo, a través del transporte marítimo, la infraestructura e incluso el turismo, Miller y Ruiz argumentan que es lo mejor para el mundo pensar seriamente en limitar la propagación de especies invasoras. "Creo que, probablemente más importante que tratar de identificar especies individuales, es la noción de que habrá una mezcla de la biota de una manera que nunca antes había ocurrido", señala Miller. "Eso es algo en lo que debemos pensar".
