Durante generaciones, cada niño aborigen nacido en el sureste de Australia fue envuelto en una piel de zarigüeya cubierta de símbolos que explican sus lazos familiares, sus tierras y su lugar en la comunidad en general. El manto, usado todos los días y dormido todas las noches, creció con el niño; A lo largo de los años, se adjuntaron al primer panel más pieles de zarigüeya, cargadas con descripciones de nuevas historias y nuevas relaciones. Y cuando la persona murió, la capa se convirtió en una mortaja funeraria, que representa una historia de vida completa.
Esta tradición vital desapareció a fines del siglo XIX, cuando la colonización británica de Australia llevó a la desaparición de la cultura aborigen. Solo se han conservado cinco capas originales, incluida una almacenada en el Museo de Historia Natural.
Pero en la última década, los australianos aborígenes modernos han estado impulsando un renacimiento cultural. La capa de piel de zarigüeya, con su mapeo completo de los idiomas, clanes, terreno, espiritualidad e historia de diferentes grupos aborígenes, ha llegado a simbolizar el movimiento.
Cuando la fotógrafa con sede en Sydney, Sarah Rhodes, se topó por primera vez con una imagen en línea de una moderna capa de zarigüeya mientras trabajaba en el Museo Powerhouse de Sydney, la capa se apoderó de su imaginación.
"Me fui a casa esa noche y soñé que estaba fotografiando a este cantante de ópera entre bastidores en la Ópera de Sydney", recuerda Rhodes. “Llevaba esta capa de esta manera muy teatral. Y cuando me desperté a la mañana siguiente, pensé que era una señal de que necesitaba hacer algo ".
Un año después, dejó su trabajo en el museo y se convirtió en fotógrafa a tiempo completo, persiguiendo la historia de la capa en todo el continente. Rhodes conoció a Vicki Couzens, líder del movimiento de orgullo aborigen. En 2006, organizó un evento de herencia aborigen que tuvo lugar en los Juegos de la Commonwealth de Melbourne en el que los ancianos de las tribus llevaban capas de piel de zarigüeya recién hechas. Desde los juegos, han surgido talleres y ceremonias de confección en muchas comunidades. En un ensayo sobre su primer encuentro con una capa original, Couzens describe su poder visceral:
“Parecía, en ese momento, que los Ancianos estaban parados a nuestro lado y a nuestro alrededor. Sentí como si los velos ilusorios del tiempo, el espacio y el lugar se hubieran adelgazado, disipado y pudiera alcanzarlos y sentirlos, tocarlos y ver a los Ancianos ”.
La capa de zarigüeya en el Museo de Historia Natural se recolectó cerca del río Hunter en 1840. (Imagen de Sarah Rhodes) Con la ayuda de Couzens, Rhodes se embarcó en una serie fotográfica, "Home / On Country", retratos de ancianos envueltos en capas de piel de zarigüeya, al igual que las "personas mayores" del pasado. Al principio, fotografió a los ancianos en sus casas. Pero pronto se dio cuenta de la incongruencia de la capa en un hogar moderno. Ella comenzó a fotografiar a los ancianos en el desierto, donde la capa parecía completamente en su elemento. Ella nota la diferencia en la cara de un anciano, Esther Kirby, en cada escenario (ver arriba). “Mírala a la cara, está muy tranquila. Pero en esta habitación se ve tan tensa ”, dice ella. "Estas imágenes me hicieron darme cuenta de lo difícil que es negociar dos culturas".
Rhodes viajó a Washington la semana pasada después de visitar un taller de manto de zarigüeya en Newcastle, Nueva Gales del Sur, la región donde se descubrió por primera vez el manto de Smithsonian. El taller de Newcastle está creando una réplica, pero no tiene imágenes detalladas de los diseños originales. Entonces Rhodes fotografió la capa en el Museo de Historia Natural en toda su complejidad. Pronto, ella regresará a Newcastle para documentar el proceso laborioso de recrear la capa. Aunque el arte de la capa le interesa, en el fondo Rhodes quiere mostrar lo que el proyecto significa para la comunidad.
“No se trata realmente de la capa. Es un vehículo para la recuperación total del conocimiento ”, explica Rhodes.
De hecho, el artefacto es más que una simple prenda; es un diccionario pictográfico, un mapa geográfico, una autobiografía y, lo que es más importante, una herramienta educativa. Los talleres, según Rhodes, están llenos de niños que aprenden sobre su historia. Después de siglos de estigma, las generaciones más jóvenes crecerán inmersas en su cultura y lo verán como una fuente de orgullo.
Como ejemplo, Rhodes ofrece la propia historia familiar de Vicki Couzens. El padre de Couzens fue criado en una misión europea, lo que desanimó su cultura nativa. Couzens misma se enfrentó al racismo mientras crecía y se sintió avergonzada de su herencia. Cuando comenzó el proyecto de reactivación de la capa de piel de zarigüeya, le enseñó todo a su hija.
Ahora, su hija ha hecho una capa de zarigüeya para su hijo recién nacido. Rhodes se maravilla: "Y ahora su hijo crecerá como lo hizo su tatarabuelo".
