En La mano izquierda de la oscuridad de Ursula K. Le Guin , los habitantes humanoides del planeta Gethen viven la mayor parte de sus vidas como seres andróginos y sin sexo. Una vez al mes entran en un estado similar al estro conocido como "kemmer", adoptando temporalmente la apariencia de "hombre" o "mujer" con una pareja sexual de su elección. Por el contrario, los visitantes interestelares que ingresan con una sola identidad sexual, y en celo constante, inicialmente se consideran desviados sexuales pervertidos. El mundo fluido de género que Le Guin imaginó, lo que ella llamó un "experimento mental" en política sexual, rompió las barreras cuando se lanzó en 1969, y continúa haciendo olas hoy.
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Pero no está tan lejos del ámbito de las posibilidades como puede parecer, si sabe dónde buscar. Durante gran parte de la historia humana, los emparejamientos heterosexuales pueden haberse considerado la norma, pero para el resto del reino animal, son todo lo contrario. Desde el pez payaso macho que asciende a la condición femenina, a los gorriones que existen en cuatro sexos, a los nematodos trisexuales que pueden reproducirse en parejas o solos, existen innumerables especies de animales no humanos fuera de las restricciones restrictivas de un binario de dos sexos.
Aquí hay algunos ejemplos, presentados por la Madre Naturaleza.
Compañía de tres
Primero, definamos nuestros términos: el sexo generalmente se refiere a características biológicas, incluidos los cromosomas, las hormonas y la anatomía interna y externa. El género, por el contrario, se trata de la experiencia psicológica interna y la forma en que se expresan en la sociedad. Cuando hablamos de animales no humanos, no estamos hablando de la expresión de género o un sentido interno de identidad, sino de la diversidad en las estrategias reproductivas y los roles sexuales.
Dicho esto, una de las configuraciones sexuales más comunes en animales no humanos es el hermafroditismo: cuando un individuo muestra órganos reproductores masculinos y femeninos. Y para muchos animales, siendo mucho más creativos que nosotros, es posible tener estos dos conjuntos de órganos a la vez o durante toda la vida.
Las ventajas del hermafroditismo simultáneo pueden parecer obvias. Si puede reproducirse sin pareja, puede decir adiós al estrés de encontrar una pareja, y en especies sin yesca, o que viven principalmente en soledad, esto puede ser un gran peso para los hombros. Este es el caso de los nematodos trioicos, un tipo de gusano redondo con tres sexos: masculino, femenino y hermafrodita. Los hermafroditas, que producen huevos y esperma a la vez, son el verdadero acto solitario del mundo de los gusanos.
Imagine una situación apocalíptica que deja a un solo sobreviviente, para otras especies, un camino hacia la extinción inevitable. Para estos nematodos, la situación es salvable, porque nuestro (s) héroe (ine) puede auto fertilizarse. Ahora eso es inteligente.
Las lombrices de tierra harán todo lo posible para evitar la autofecundación accidental. (Jackhynes / Wikicommons) Sin embargo, en general, los hermafroditas generalmente solo se auto fertilizan como un acto de desesperación. Afortunadamente, estos nematodos trisexuales tienen muchas opciones: para ellos, son posibles tres parejas productivas, y diferentes combinaciones producen proporciones de sexos sorprendentemente diferentes en la descendencia. Mientras que en los humanos, las uniones hombre-mujer generalmente tienen un cincuenta por ciento de producir machos o hembras, en estos nematodos, el acoplamiento de hermafroditas con machos producirá solo descendencia masculina. Por otro lado, el apareamiento de hermafroditas con hembras u otros hermafroditas producirá crías que son casi completamente hembras o hermafroditas.
De esta manera, los diferentes emparejamientos pueden sesgar en gran medida el equilibrio sexual en la población, lo que puede ser un movimiento ventajoso cuando el entorno circundante cambia constantemente. Los hermafroditas, por ejemplo, tienden a aparecer con mayor frecuencia bajo estrés, cuando la población considera apropiado prepararse para lo peor.
"Es una situación robusta con mucha cobertura de apuestas", explica Diane Shakes, bióloga de The College of William and Mary que estudia estos nematodos. "Estos muchachos lo tienen resuelto".
Pero, ¿qué hace que la autofecundación sea el último recurso? La razón tiene que ver con la enorme ventaja del sexo, específicamente el intercambio genético que ocurre durante la reproducción sexual. Este intercambio mezcla los genes de ambos padres en la descendencia, aumentando la diversidad en la población en general. La autofecundación, por otro lado, produce clones exclusivamente. Si surge algo que es mortal para usted, probablemente matará cualquier otra cosa con su composición genética exacta ... pero la descendencia híbrida no clonal puede ser preservada.
Es por eso que la mayoría de las especies hermafroditas simultaneamente evitan la autofecundación. Las lombrices de tierra, que son todas hermafroditas simultáneas, tienen tal protección: sus órganos sexuales se encuentran en cada extremo de sus cuerpos, por lo que es casi imposible auto fertilizarse accidentalmente. Dos gusanos deben deslizarse uno al lado del otro en orientaciones opuestas para aparearse, en donde fertilizan a su pareja con sus partes masculinas. Ambos gusanos continuarán poniendo huevos que han recibido contribuciones genéticas de ambos padres. La autofecundación, por otro lado, requeriría bastante hazaña de flexibilidad, algo que todo el mundo no lograría.
No puedo esperar para ser reina
Otras especies exhiben un tipo de hermafroditismo que es secuencial, en lugar de simultáneo. En otras palabras, cambiarán el sexo biológico al menos una vez en el transcurso de la vida.
El pez payaso Ocellaris existe en matriarcas encabezadas por el miembro más grande y agresivo de la escuela, que gobierna como una hembra. Ella es atendida por un compañero de cría masculino, con quien se apareó monógama. Sus cargos son una pequeña cohorte de juveniles andróginos, que llevan los tejidos reproductivos inmaduros de ambos sexos. Si la hembra en la parte superior muere, deja una vacante en la parte superior de la estricta jerarquía de pez payaso. Para rectificar la situación, su consorte masculino sufrirá inmediatamente una serie de cambios neurológicos y comenzará a dominar y cortejar a los peces más pequeños.
En cuestión de días, la nueva hembra también comenzará a experimentar algunas transformaciones físicas bastante severas, creciendo rápidamente en tamaño a medida que sus testículos retroceden en su cuerpo. Sí, es cierto: como un peón que llega al otro extremo de un tablero de ajedrez, el ex consorte masculino se convierte en la hembra más nueva de la escuela.
Al mismo tiempo, el juvenil de más alto rango en el grupo comienza a madurar para convertirse en un hombre completo. Pero, según Justin Rhodes, biólogo de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign, estos signos de comportamiento de ser hombre y mujer pueden ser engañosos. Una mirada más cercana a sus gónadas revelará que ambos han vuelto a un estado de genitales ambiguos, una especie de estasis reproductiva. "El sexo cerebral y el sexo gonadal están completamente disociados", explica Rhodes.
Solo cuando los dos están listos para aparearse, los ovarios y la maquinaria de colocación de óvulos pueblan el tracto genital de la hembra, mientras que el macho brota los testículos. Rhodes aún no está seguro de por qué ocurren estas reversiones, pero teoriza que el compromiso de convertirse en mujer puede ser irreversible y, por lo tanto, un riesgo que solo vale la pena correr cuando todas las condiciones son correctas.
Todavía otras especies comienzan la vida como una tabula rasa completa : en varios reptiles, el sexo biológico está determinado no por los genes, sino por la temperatura, con huevos más cálidos que eclosionan los machos y huevos más fríos destinados a las hembras (un fenómeno a veces llamado descaradamente "tipos calientes y fríos"). polluelos "). En los caimanes, la exposición al calor durante un período sensible aparentemente activa un conjunto de genes que provocan la diferenciación masculina, pero en el frío, la descendencia se convierte en hembra.
Objetivos cuádruples
Los gorriones de garganta blanca tienen efectivamente cuatro sexos diferentes. Sí. (skeeze / Pixabay) Quizás uno de los sistemas reproductores más inusuales, sin embargo, es el del gorrión de garganta blanca. Estas pequeñas aves sin pretensiones vienen en solo dos sexos, machos y hembras, pero también tienen dos categorías de colores: cada gorrión tiene rayas sobre sus ojos donde podrían estar las cejas, y pueden ser blancas o bronceadas. El color importa, inmensamente. Tanto es así que cada ave individual solo seleccionará una pareja con el sexo opuesto y el color opuesto.
Las hembras blancas se aparearán casi exclusivamente con machos tostados, y las hembras tostadas casi exclusivamente con machos blancos. Esto crea efectivamente cuatro categorías biológicas de sexo.
Cuando los investigadores estudiaron la base genética de estas diferencias de color, descubrieron que las aves blancas portaban un enorme bloque de genes mutados, incluidos los que codifican la pigmentación. Y este bloque de genes continuó evolucionando a un ritmo muy rápido, reflejando lo que los científicos creen que es el proceso que creó diferentes cromosomas sexuales. El sexo, hasta el nivel de fragmentos individuales de ADN, continuará cambiando y estableciéndose en nuevos patrones mientras el mundo que nos rodea permanezca dinámico.
"Hay fluidez", dice Shakes, el biólogo nematodo. "No son solo 'hombres' y 'mujeres' ... [es incorrecto pensar] eso es todo lo que hay y cualquier otra cosa no es natural". Humanos, tomen nota.
