Antes de reconocer que el encanto del mercurio (mercurio elemental) estaba contaminado por sus efectos tóxicos, lo usamos para decorar, desarrollar fotos, hacer que los espejos reflejen y sanar a los enfermos. El mercurio todavía aparece en los alimentos, en las baterías e incluso en los cosméticos. Puede que finalmente lo estemos eliminando gradualmente, pero eso no significa que nos desharemos de él. Gracias al comercio de pieles del siglo XVIII en los Grandes Lagos, el mercurio tóxico aún perdura, siglos después, en la costa norte del lago Superior.
En el extremo noreste de Minnesota, donde un sendero de 8.5 millas ofrecía a los comerciantes de pieles un camino alrededor de las cascadas y rápidos del río Pigeon, construyeron un Gran Salón y Fort Charlotte en la orilla del Lago Superior. El sitio ahora está marcado por el Monumento Nacional Grand Portage. Aquí, los comerciantes de Montreal se reunieron e hicieron intercambios con aquellos que se habían aventurado más profundamente en el interior del continente y con miembros del pueblo Ojibwe. Hoy, este sitio tiene otra distinción: el suelo que rodea el monumento tiene niveles elevados de metilmercurio, una forma aún más tóxica que el mercurio elemental, informa Brian Bienkowski para Environmental Health News (a través de Scientific American ).
Dado que uno de los principales obsequios intercambiados en Grand Portage fue el bermellón, un pigmento que contiene mercurio, los investigadores sospechan que el comercio de pieles es el culpable, al menos en parte. Los investigadores midieron recientemente los niveles de metilmercurio en las corrientes que rodean Grand Portage y, escribe Bienkowski, "el suelo del monumento tiene un estimado de 3 veces más mercurio por cantidad de carbono orgánico, que es a lo que se une el mercurio, que otros cinco parques en el oeste de Gran Bretaña". Región de los lagos ".
Aunque el mercurio podría haberse originado con el comercio de pieles, algunos aspectos de la ubicación del monumento conspiraron para empeorar la contaminación. Las coníferas circundantes pueden "eliminar el mercurio del aire", dice Brandon Seitz, del Servicio de Parques Nacionales. Y las corrientes de color té tienen un pH bajo, lo que aparentemente ayuda a convertir el mercurio elemental en metilmercurio.
Como resultado, los peces en los arroyos contienen altos niveles de mercurio, muchos a niveles más altos de lo que es seguro para las aves martín pescador. Los efectos pueden estar ondulando a través de la cadena alimentaria. Bienkowski:
Hace dos años, los investigadores del Departamento de Salud del estado informaron que más de 1, 400 bebés en la región encontraron que 1 de cada 10 nacieron con niveles potencialmente peligrosos de mercurio en sus cuerpos. Pat McCann, un científico investigador del Departamento de Salud del estado que dirigió la investigación, dijo que no está claro si los niveles en los bebés eran más altos que otras poblaciones en la región de los Grandes Lagos. Sin embargo, "la gente definitivamente parece estar comiendo mucho pescado" en el área de North Shore, dijo.
La intoxicación por mercurio puede provocar daños en los órganos y problemas neurológicos como falta de coordinación. Es la toxina responsable de la "enfermedad del sombrerero loco" y del envenenamiento del pueblo japonés de Minamata en la década de 1950 . Más pruebas en el área deberían ayudar a los investigadores a determinar de manera concluyente si las personas obtienen demasiado mercurio de los peces locales, así como qué especies deben evitar. "Queremos que elijan el pescado más bajo en mercurio", dijo McCann. "Para los peces capturados en el lago Superior ... arenque de lago o cisco, pescado blanco, salmón más pequeño y trucha de lago, dependiendo de la frecuencia con que lo comen".
