Cuando las grandes estrellas llegan al final de sus vidas, estallan en fantásticas supernovas. Estas explosiones generalmente se desvanecen en el transcurso de unos 100 días, después de lo cual colapsan en un agujero negro o se convierten en un objeto ultradenso conocido como estrella de neutrones. Pero como Ashley Strickland informa para CNN, los astrónomos anunciaron recientemente que han observado una supernova que ha estado ardiendo durante más de 600 días, desafiando las teorías aceptadas sobre la forma en que mueren las estrellas.
Cuando los investigadores observaron por primera vez la supernova iPTF14hls en 2014, la categorizaron como una supernova Tipo II-P perfectamente normal. En ese momento, la explosión parecía estar desvaneciéndose. Pero a principios de 2015, Zheng Chuen Wong, un interno en el Observatorio Las Cumbres en California, notó que la supernova se estaba encendiendo nuevamente, según Marina Koren del Atlántico. Y esto fue muy inusual.
"Una supernova se ilumina y luego se desvanece", le dice a Koren Iair Arcavi, un astrónomo de Las Cumbres. "No se supone que vuelva a brillar".
Al principio, Arcavi pensó que iPTF14hls podría ser una estrella viva en nuestra galaxia, ya que las estrellas pueden tener un brillo variable, señala Harrison Tasoff de Space.com. Pero cuando Arcavi y sus colegas investigadores utilizaron telescopios para evaluar factores como la composición química y la velocidad del material, se dieron cuenta de que iPTF14hls era una supernova.
Cuando el equipo revisó los datos de archivo, encontraron otra sorpresa: la misma estrella fue registrada como explotando en 1954. En otras palabras, la estrella parece haber sobrevivido a la explosión original, solo para repetir el proceso varias décadas después, y sobrevivir. Informalmente, la supernova ha sido denominada una estrella "zombie". Pero también es posible, según Taft, que el evento recientemente observado haya estado en curso durante los últimos 60 años.
En un estudio publicado en Nature, los investigadores sugieren que este fenómeno extraño podría ser el primer ejemplo registrado de una "supernova de inestabilidad de pares pulsacionales". Este proceso ocurre cuando el núcleo de una estrella se calienta tanto que convierte la energía en materia y antimateria.
"Cuando eso sucede, la estrella se vuelve inestable y puede explotar parcialmente, explotando sus partes externas, pero dejando el núcleo intacto", le dice Arcavi a Strickland de CNN. "La estrella se estabiliza y puede pasar por este proceso varias veces cada pocos años o décadas. Eventualmente explotará por completo".
Pero esta explicación no explica completamente lo que los astrónomos han observado con iPTF14hls. Por un lado, la supernova ha producido mucha más energía de lo que predice la teoría de la inestabilidad del par pulsacional. Y Andy Howell, científico del Observatorio Las Cumbres y coautor del estudio, le dice a Strickland que tales explosiones probablemente solo ocurrieron durante los primeros años del universo.
"Esto es como encontrar un dinosaurio todavía vivo hoy", dice. "Si encontraras uno, te preguntarías si realmente era un dinosaurio".
Finalmente, Arcavi señaló en una entrevista con Space.com, "no existe un modelo o teoría existente que explique todas las observaciones que tenemos". Los científicos examinarán la supernova el próximo mes utilizando el inmensamente potente telescopio espacial Hubble, con la esperanza de mejorar entendiendo esta estrella resistente y misteriosa.
