El pez rojo es una criatura pequeña y divertida que usa sus aletas para deslizarse por el fondo marino rocoso. Morando exclusivamente en las aguas de Tasmania, también es uno de los peces más raros del mundo. Por lo tanto, los investigadores estaban entusiasmados de encontrar una población completamente nueva de peces rojos escondidos en los arrecifes de Tasmania. Como Calla Wahlquist informa para The Guardian, el descubrimiento puede duplicar la cantidad de handfish rojo conocido.
Anteriormente, los científicos estaban al tanto de una sola población de peces rojos de entre 20 y 40 individuos, que nadan a lo largo de un tramo de arrecife en la bahía de Frederick Henry. Pero un miembro del público informó recientemente haber visto un pequeño pez de mano en un área cercana. Entonces, siete buzos del Instituto de Estudios Marinos y Antárticos de la Universidad de Tasmania y el proyecto de ciencia ciudadana Reef Life Survey se propusieron tratar de encontrar estas esquivas criaturas marinas.
Después de pasar aproximadamente dos horas bajo el agua sin ningún éxito, el equipo estaba casi listo para suspender la búsqueda. "Mi compañero de buceo fue a decirles a los otros buceadores que íbamos a comenzar a dirigirnos y yo estaba moviendo las algas a medias cuando, he aquí, encontré un pez rojo", dice la oficial técnica de IMAS, Antonia Cooper, en un comunicado.
En total, los buzos vieron a ocho personas, pero sospechan que el nuevo sitio también alberga entre 20 y 40 peces rojos. "Encontrar esta segunda población es un gran alivio, ya que efectivamente duplica cuántos creemos que quedan en el planeta", explica el científico de IMAS Rick Stuart-Smith en el comunicado.
Hay 14 especies conocidas de peces de mano endémicas de las aguas de la costa de Tasmania, varias de las cuales están en peligro de extinción. Como explica Elaina Zachos, de National Geographic, estos pequeños peces son particularmente vulnerables porque tienen una baja tasa de reproducción, y cuando se reproducen, ponen sus huevos en pedazos de algas, que tienden a ser golpeados por nadadores y barcos. Las personas también tienen peces de mano como mascotas, lo que conduce a la caza furtiva.
El gobierno australiano ha instituido un plan de recuperación para cuatro especies de peces de mano, y en septiembre se lanzó un programa de cría en cautividad para los peces manchados. Sin embargo, los investigadores se detuvieron en la cría de pez rojo porque temían que sus poblaciones fueran demasiado pequeñas para resistir la extracción de unos pocos individuos. Pero ahora que se ha encontrado un nuevo grupo, los científicos están investigando una vez más la viabilidad de un programa de reproducción para estas criaturas peculiares.
Los científicos también se sienten alentados por el hecho de que la nueva población de manitas rojas probablemente esté genéticamente aislada del otro grupo conocido. Los peces de mano son pequeños, por lo general crecen entre dos y cinco pulgadas, y no son nadadores fuertes, por lo que no tienden a vagar muy lejos.
"Encontrar una nueva población que sea definitivamente distinta de la existente es muy emocionante", dice Cooper. "Significa que hay potencialmente un mayor acervo genético y también que potencialmente hay otras poblaciones que aún no hemos encontrado, por lo que es muy emocionante".
