Había una vez en un bosque al oeste de Baltimore donde vivían Mother Goose, Little Red Riding Hood, Willie the Whale y muchos otros de la tierra de la fantasía. Durante más de 30 años, trajeron alegría a innumerables niños de todo el litoral oriental. Pronto, sin embargo, el tiempo pasó factura. Los niños dejaron de venir y los personajes fueron abandonados, se pudrieron detrás de un centro comercial. Pero justo cuando toda la esperanza parecía perdida, una madrina de hadas entró en picado. Con la ayuda de sus aldeanos y varias grúas grandes, trajo de vuelta el Bosque Encantado a la vida.
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El parque de atracciones Enchanted Forest en Ellicott City, Maryland, abrió sus puertas el 15 de agosto de 1955, casi un mes después de Disneyland. La creación del antiguo operador de la cancha de motor Howard Harrison, el parque tenía como tema las canciones infantiles y cuentos de hadas familiares, con atracciones que incluyen toboganes, personajes animados, paseos en bote, casas de paso, autos antiguos y un zoológico interactivo. Según el historiador Jim Futrell, de la Asociación Histórica del Parque Nacional de Atracciones, fue uno de los primeros parques temáticos en la costa este.
La industria del entretenimiento familiar estadounidense despegó en la década de 1950 con el final de la Segunda Guerra Mundial y la presencia de una economía recientemente próspera y una creciente clase media. Los parques de atracciones y temáticos eran ideales para entretener a familias que tenían un poco de dinero extra para gastar. “Los emprendedores inteligentes de esa época vieron a las IG regresar a casa y formar familias. Al igual que Disney, [Harrison] pensó en lo que podía hacer para entretener a estas familias. Entonces, construyó una tierra de cuento de hadas ”, dice Martha Clark, coautora de The Enchanted Forest: Memories of Maryland's Storybook Park y propietaria de Clark's Elioak Farm, que ahora es el nuevo hogar del Enchanted Forest.
Desde 1955 hasta 1989, el Bosque Encantado dio vida a la imaginación de la generación Baby Boomer. Más de 20 acres de estructuras de concreto de colores brillantes, atracciones y personajes llenaron de alegría al parque y a sus visitantes. Si bien no hubo paseos mecánicos el día de la inauguración (Clark dijo que quería que los niños se concentraran en "las figuras imaginarias que están ante sus ojos"), a lo largo de los años, el parque agregó atracciones como un viaje en balsa a la isla de Robinson Crusoe, un viaje en una taza de té a través del mundo de Alicia y el País de las Maravillas y un safari en Jeep a "Jungleland". Durante muchos de esos años, el parque fue una importante atracción turística en la región del Atlántico medio.
El Bosque Encantado también abrió sus puertas a todos, sin importar la raza, a diferencia de otros parques de diversión familiar de su época. En un momento en que las escuelas en el condado rural de Howard (donde se encontraba el parque) estaban segregadas, este parque temático dio la bienvenida a todos.
Sin embargo, a medida que pasaron los años, el Bosque Encantado comenzó a perder la competencia por la atención de los niños, principalmente por la televisión, la edad de oro de las salas de video y parques de atracciones más grandes como Kings Dominion en Virginia, que se inauguró en 1975, y Hershey Park en Pennsylvania, que se expandió a fines de los años setenta y ochenta. A pesar de casi 400, 000 visitantes al año, el Bosque Encantado no pudo seguir el ritmo. En 1987, la familia Harrison vendió el parque y el terreno circundante a un desarrollador de centros comerciales por un valor de $ 4.5 millones.
Al principio, el desarrollador prometió mantener el parque abierto, y reabrieron en 1990 durante aproximadamente un año, pero no fue lo mismo. "Desmantelaron las atracciones y redujeron [el parque] ... siempre iban a hacerlo una versión más pequeña y menor de lo que era el Bosque Encantado", dice Clark. A principios de la década de 1990, el parque se cerró por completo, dejando que se desvaneciera en el bosque cubierto de vegetación a medida que se construía el centro comercial Enchanted Forest.
Durante la próxima década, se convirtió en el tipo de lugar con el que sueñan los exploradores urbanos: un parque temático abandonado y decrépito. En 2004, una subasta de caridad y el posterior artículo de Baltimore Sun trajeron la preservación de Enchanted Forest nuevamente a la vista del público. Fue entonces cuando entró Martha Clark.
Clark creció en una granja lechera a unas pocas millas del bosque encantado en la ciudad de Ellicott, donde todavía vive. Como a muchos niños, le encantó el tiempo que pasó en el Bosque Encantado. "Siempre quise celebrar mi fiesta de cumpleaños allí, pero la mía es en diciembre, así que nunca tuve que hacer eso", se ríe.
La familia de Clark ha sido parte de la estructura de la comunidad durante 250 años, dice ella, con sus antepasados ayudando a establecer la ciudad de Ellicott y su padre sirviendo como senador estatal. La propia Clark es ex directora de la Sociedad Histórica del Condado de Howard y actualmente forma parte de la junta directiva del Condado de Preservación Howard.
En el verano de 2004, adquirió la calabaza naranja de Cenicienta del Bosque Encantado y la puso en su granja. Su esperanza era simplemente preservar el artefacto y mostrar una pieza importante de la historia de su ciudad natal. Pero la calabaza fue un gran éxito entre padres e hijos, por lo que volvió a la compañía de gestión del centro comercial para preguntar si podía tener más piezas. Le dijeron que sí, siempre y cuando ella se lo llevara todo. "En mi maravillosa ingenuidad, dije que sí ... y así comenzó la aventura", recuerda Clark.
La eliminación de las piezas del Bosque Encantado, que comenzó en serio ese invierno, resultó más difícil de lo que Clark había previsto. Muchos de los edificios y estructuras eran extraordinariamente pesados: por ejemplo, el zapato de la anciana (que era un tobogán) Pesaba casi 30, 000 libras y medía más de 20 pies de altura. Las piezas también estaban en mal estado, con muchos desmoronamientos y grietas. "No habrían durado mucho más ... Si hubiera comenzado esto ahora, en lugar de hace 11 años, no hubiéramos podido salvar la mitad de las estructuras", señala Clark.
Le tomó a Clark más de una década y, estima, casi medio millón de dólares, pero cada pieza que quedó en el bosque, más de 100, en total, fue llevada a su granja. Las últimas piezas, incluido el icónico dragón y el castillo, finalmente se trasladaron la primavera pasada.
El 15 de agosto, el Bosque Encantado celebró su 60 aniversario con pastel, música, un corte de cinta y una reunión de empleados. Clark's Elioak Farm continuará celebrando el aniversario de Enchanted Forest durante toda su temporada, que termina a principios de noviembre. Por supuesto, Clark planea asegurarse de que las piezas del Bosque Encantado que ha rescatado durarán mucho más que eso. Ella dice que quiere que se vean geniales para "el próximo milenio" y espera que "este se convierta en un lugar donde las familias que vienen ahora traerán también a la próxima generación".
