Una mujer de Nyangatom del este de África canta con una inclinación hacia arriba y hacia abajo, su voz sin adornos sube y baja como un paisaje montañoso. Si escuchaste esta canción, sin contexto geográfico o cultural, ¿sabrías que es una canción de cuna destinada a calmar a los bebés para que duerman? Resulta que probablemente lo harías, según un nuevo estudio publicado en Current Biology .
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En el experimento más grande de este tipo, los científicos cognitivos pidieron a cientos de angloparlantes de todo el mundo que escucharan canciones de cuna, canciones de baile, canciones de amor y canciones curativas de una amplia franja de culturas no occidentales. Aunque los oyentes tuvieron problemas para identificar canciones de amor, muchos pudieron distinguir una canción curativa. Pero lo que más sorprendió a los investigadores fue la gran confianza con la que las personas identificaban canciones de cuna y canciones de baile.
"Lo que sugiere es que las canciones de cuna, las canciones de baile y, en menor medida, las canciones curativas, comparten características suficientes en todas las culturas para ser características universales del comportamiento humano", dice Samuel Mehr, científico cognitivo de la Universidad de Harvard y la Universidad Victoria de Wellington en Nueva Zelanda, y un autor en el nuevo estudio. "No necesitas saber nada sobre una cultura en particular para poder hacer algunas inferencias realmente interesantes y precisas sobre su música".
Lo que eso significa es que la música podría ser universal, y no solo en un sentido amplio y metafórico. Cada cultura tiene su propia música, pero algunos investigadores han planteado la hipótesis de que ciertas características y patrones ocultos entre las notas y los ritmos son comunes a todas las culturas. Hasta ahora, sin embargo, falta evidencia de estas hipotéticas características universales.
Los investigadores solo recientemente comenzaron a buscar características universales. Tradicionalmente, los antropólogos y etnomusicólogos, que estudian la diversidad de la música del mundo, han evitado los estudios comparativos, dice Greg Bryant, un científico cognitivo de la Universidad de California en Los Ángeles, que no formó parte del nuevo estudio. "Muchos antropólogos culturales no estaban tan interesados en comparar culturas porque pensaban que estaba comparando manzanas y naranjas", dice Bryant. En cambio, se centran en los matices y complejidades de las culturas individuales.
Tal vez como resultado, una encuesta realizada por los investigadores de 940 académicos encontró que solo la mitad de los estudiosos de la música, y menos del 30 por ciento de los etnomusicólogos, pensaban que las personas podrían identificar la función de una canción con solo escucharla. Mientras tanto, más del 70 por ciento de los científicos cognitivos, que buscan puntos en común derivados de la biología, pensaron lo contrario.
Pero incluso si algo parece obvio, no siempre es cierto. "Es realmente fácil pensar que algo es cierto en todas las culturas debido a nuestras perspectivas sesgadas", dice Bryant. (Los occidentales pueden pensar en los frijoles como parte de un plato sabroso como el chile, pero en Asia, a menudo se encuentran en el postre). Hay que mirar los datos, razón por la cual se destacan los nuevos experimentos. "Realmente están viendo muchas canciones diferentes de diferentes lugares y están utilizando una muestra bastante grande de oyentes", dice.
Los investigadores son los primeros en utilizar una base de datos de música tan grande y diversa, parte de un proyecto con sede en Harvard llamado Historia Natural de la Canción. La colección contiene 118 grabaciones de campo y 5, 000 descripciones de canciones y bailes. Para encontrar posibles características universales en la canción, los investigadores están seleccionando descripciones y grabaciones de música vocal de todo el mundo, incluidos datos como el tempo de una canción y la demografía de los cantantes y la audiencia.
Estudios previos han sido pocos y limitados. En general, compararon solo dos tipos de música, o utilizaron bases de datos que no representaban con precisión la música de todo el mundo, dice Mehr. En 2015, los investigadores dirigidos por Patrick Savage, un musicólogo de la Universidad de Oxford, identificaron varias características, características específicas del ritmo y el tono, por ejemplo, que eran estadísticamente comunes en una colección de 304 grabaciones. Según Savage y sus coautores, su estudio proporcionó la primera evidencia cuantitativa de características universales en la música. Pero, según el nuevo documento, la base de datos no representaba una muestra uniforme de la música del mundo.
Por el contrario, el nuevo estudio incluyó 118 grabaciones de 86 sociedades pequeñas y aisladas dispersas de manera uniforme en todo el mundo. En el primer experimento, 750 hablantes de inglés de 60 países escucharon una muestra aleatoria de canciones en línea. Luego clasificaron cuán seguros estaban de que un clip en particular se usaba para bailar, para calmar a un bebé, para curar una enfermedad, para expresar amor, para llorar a los muertos o para contar una historia. (Las últimas dos opciones, que no se aplicaban a ninguna de las muestras, se incluyeron para evitar que los oyentes respondieran simplemente por eliminación).
Un segundo experimento exploró las características generales de la canción que influyeron en las decisiones de los oyentes. Un conjunto diferente de 1, 000 oyentes en línea de EE. UU. E India calificaron características contextuales, como el género del cantante y características musicales, como si la canción tenía un ritmo constante. Un análisis estadístico reveló que las características que explican cómo las personas identifican las canciones de cuna eran completamente opuestas a las de las canciones de baile. Las canciones de cuna sonaban más tristes, más simples y más lentas, mientras que las canciones de baile eran más felices, más rápidas y más complejas.
En general, el análisis muestra que las personas reconocieron el propósito de una canción basada tanto en el contexto como, en mayor medida, en las características musicales. Pero ninguna de las características podría explicar el alcance completo de las clasificaciones en el primer experimento, dicen los investigadores. Algo más inherente a la música estaba dando vueltas a los oyentes.
A partir de ahora, los experimentos solo pueden insinuar la existencia de características específicas y universales; aún no puede decirnos qué son. "En sí mismo, no se dice mucho sobre los universales", dice Sandra Trehub, psicóloga de la Universidad de Toronto, cuyos experimentos de 1993 sugirieron que los adultos podían identificar canciones de cuna de otras culturas y que no participaron en la nueva investigación. "Pero creo que va en esa dirección".
Para ver si sus resultados son realmente universales, los investigadores ahora repiten sus experimentos con personas que no hablan inglés y con sociedades de pequeña escala. En el futuro, esperan analizar la música en sí, tal vez incluso con técnicas de inteligencia artificial, y concentrarse en las características específicas que pueden hacer que la música sea universal. "Estoy realmente emocionado de saber qué pasa después", dice Mehr.
Igualmente tentador, este tipo de estudio podría incluso ayudar a identificar el origen evolutivo de la música. Bryant dice que algunos investigadores plantean la hipótesis de que las canciones son la forma musical más primitiva. Las canciones de cuna, por ejemplo, pueden haber evolucionado a partir de interacciones entre padres e hijos, según una teoría reciente propuesta por Mehr. En el nuevo estudio, los datos sobre canciones de cuna y canciones de baile son tan pronunciados que podrían apuntar a algo profundo y fundamental, dice Manvir Singh, autor del artículo.
"Ambos pueden ser importantes por la evolución de la música", dice.
