Para muchas especies, el amor es realmente un campo de batalla. Si bien el reino animal está lleno de diversas estructuras sociales, una bastante común involucra a los machos luchando por el acceso a las hembras. Para estos hombres, ser (o al menos verse) físicamente poderoso tiende a ser una ventaja: los músculos ondulantes pueden ser un anuncio de seguridad futura y una promesa de descendencia robusta y sexualmente exitosa.
Pero los paquetes bonitos no siempre tienen los mejores regalos. Muchos miembros del reino animal muestran una relación inversa entre la fuerza muscular y la calidad del esperma. Ahora, los científicos informan que los humanos podrían experimentar las mismas compensaciones evolutivas: los hombres que exhiben la mayor cantidad de ganancias en el gimnasio también parecen tener recuentos de espermatozoides más bajos.Aumentar no es tarea fácil para ningún hombre. Si hay una mujer enamorada esperando al final de esta ecuación, el esfuerzo bien valdría la pena, pero atraer a una pareja es solo la mitad de la batalla. Si una hembra se empareja con varios machos, por ejemplo, los espermatozoides individuales pueden competir entre sí en una carrera de alto riesgo hacia el óvulo, y el camino a menudo está lleno de víctimas. Cada macho solo puede montar tanta moxie, y asignar recursos a una búsqueda significa agotar la energía de otra. Como resultado, los hombres más competitivos antes del sexo no siempre salen adelante en los momentos posteriores. Es una oscura lección no juzgar un libro de aspecto viril por su portada.
Los científicos han estado al tanto de tales compensaciones en otros animales durante años. Ciertas especies de escarabajos crecen cuernos pesados para chocar con los competidores masculinos y proteger a las acompañantes femeninas, pero cuando el crecimiento del cuerno se atrofia, sus testículos se hincharán en compensación (un indicador común de la producción prolífica de esperma). Por otro lado, los monos aulladores que hacen los gritos más fuertes tienden a llevar los testículos más pequeños (por el contrario, otros monos aulladores hablan en voz baja y llevan un gran ... bueno, no importa).
La relación contraintuitiva tiene sentido desde una perspectiva evolutiva. Si un hombre con desventajas físicas tendrá más dificultades en la feroz competencia por la atención femenina, será mejor que cuente hasta el último momento en los pocos encuentros que tenga. Esto le da a los pretendientes del tamaño de una pinta una oportunidad de luchar de transmitir sus genes.
"Esto puede ser una verdadera ventaja, dependiendo del medio ambiente", dice Jennifer Kotler, una bióloga evolutiva que estudia el conflicto sexual en la Universidad de Harvard y no participó en la investigación. "A veces, es mejor ser un poco más pequeño o más débil, pero aparearse realmente bien solo una vez".
En el extremo, algunas especies de marsupiales masticadores de insectos, como este pequeño y dulce antechinus marrón, le dan un nuevo significado a la frase "salir con una explosión". Los antechinus machos gastan tanta energía en la acumulación para la eyaculación que pueden sufrir el sistema inmunológico. colapsar y morir en los días posteriores a su primera temporada de reproducción. Debido a que solo tienen una oportunidad de dejar atrás un legado genético, estos machos se dedican a producir el mejor nadador, a pesar de los terribles costos.
Afortunadamente, sin embargo, los humanos no son antechinuses, ni escarabajos ni monos aulladores. En los humanos, todos los sexos y géneros realizan exhibiciones de apareamiento, y tienden a ser mucho menos ritualizados: algunos se desvanecen en las serenatas; otros se contentan con deslizarse a través de selfies en Tinder. ¿Se aplican las mismas reglas sobre las compensaciones de esperma a los hombres humanos?
Hasta ahora, la respuesta es ... bueno, a veces. Los hombres que hablan en voz profunda o lucen rasgos faciales tradicionalmente masculinos, los cuales tienden a ser favorecidos por las mujeres, tienen esperma de menor calidad. Sin embargo, en su mayor parte, el jurado aún no sabe cuán sensible es el semen humano a este tipo de asignación de recursos, especialmente cuando se trata de grandes inversiones, como pasar meses en el gimnasio.
Un equipo de científicos dirigido por Yong Zhi Foo en la Universidad de Australia Occidental decidió investigar la relación entre machismo y esperma, publicando sus resultados el mes pasado en Animal Behavior . Primero, 118 hombres posaron tanto para disparos en la cabeza como para fotos de cuerpo completo que mostraban su físico. Luego se recogió una muestra de eyaculado de cada individuo y se evaluó el recuento de espermatozoides, la motilidad y la morfología (una evaluación básica de cuán inestable era su esperma).
Los antechinuses masculinos no tienen tiempo para ir al gimnasio. Aunque pequeños, tienen testículos gigantescos y dedican sus breves vidas a producir esperma excelente, que gastan en un glorioso encuentro de apareamiento tan exigente que a menudo conduce a la muerte. (Wikimedia Commons) Dos grupos de 12 mujeres heterosexuales calificaron las fotos de los hombres en cuanto a atractivo y masculinidad. Finalmente, otro grupo de 91 personas calificó las fotos de cuán "fuertes" parecían ser sus sujetos. Este último grupo incluía tanto a hombres como a mujeres, reconociendo la idea de que verse fuerte tiene un efecto en ambos sexos, tal vez intimidando a otros hombres que esperan expulsar, así como encantando a las mujeres que cortejan.
Quizás, como era de esperar, los hombres de aspecto más fuerte también fueron los calificados como los más atractivos y masculinos. En otros animales, estos tipos son los que están mejor equipados para proteger a sus compañeros y crías, y transmiten genes de alta calidad. Pero cuando los investigadores inspeccionaron los espermatozoides de sus sujetos, descubrieron que los mismos hombres que se jactaban de la mayor cantidad de músculos y cortejaban a la mayoría de las mujeres a través de sus fotos también tenían, en promedio, recuentos de espermatozoides más bajos. Aunque no hubo un gran cambio en la movilidad o la morfología de los espermatozoides, una disminución numérica parece denotar esperma de menor calidad.
Parecería, entonces, que los humanos no están exentos de las compensaciones sexuales evolutivas. Debido a que los hombres involucrados en este estudio en realidad no fueron evaluados por un cambio en la calidad de su esperma, el trabajo de los investigadores es solo el primer paso para establecer esta relación. Pero encaja con lo que los científicos saben sobre el gasto de energía: después de todo, ir al gimnasio requiere energía que de otro modo podría gastarse en la viabilidad reproductiva. De hecho, un estudio previo de otro grupo mostró que los hombres que se duplicaron con un régimen físicamente intensivo sufrieron una reducción de la calidad de la eyaculación. Sin embargo, ese trabajo desafió a los hombres a hacer ejercicio de resistencia regular en una cinta de correr, que no desarrolla la fuerza física de la misma manera que, por ejemplo, el levantamiento de pesas lo haría.
Todavía no está claro cómo se desvían los recursos de la producción de esperma para construir masa muscular, o viceversa, pero Foo tiene teorías. Una posibilidad implica la regulación hormonal. La testosterona aumenta la ganancia cuando los músculos se ponen a trabajar, pero demasiada de esta hormona en realidad puede obstaculizar el flujo de la eyaculación.
En el futuro, Foo espera hacer un seguimiento de este trabajo repitiendo sus resultados en otras poblaciones de estudio, señalando si la motilidad y la morfología de los espermatozoides también pueden sufrir esfuerzo físico. Además, para precisar realmente este intercambio sexual en particular, él y sus colegas esperan establecer una relación más directa entre las tensiones del entrenamiento de fuerza y una eyaculación menos que estelar, y qué recursos limitados son importantes para ambas actividades.
"La calidad del semen es muy sensible a muchas cosas", explica Foo. "Y [estos cambios están] ocurriendo tanto a largo como a corto plazo".
Cabe destacar que los efectos que ven los investigadores pueden no deberse enteramente al entrenamiento. La genética también puede desempeñar un papel importante en el físico y la calidad del semen.
Dadas estas consideraciones adicionales, Mollie Manier, bióloga que estudia esperma y competencia sexual en la Universidad George Washington y no participó en la investigación, advierte que no se deben desproporcionar los resultados del estudio. "[El proceso de producción de esperma] puede aumentar o disminuir, es flexible", explica. "No es que si naces grande, vas a tener una mala eyaculación".
Del mismo modo, marcar 15 minutos adicionales en el gimnasio no va a comprometer permanentemente las joyas de la familia. La salud de los espermatozoides es sensible a factores ambientales como la dieta y el ejercicio, pero los hombres humanos constantemente producen nuevos espermatozoides, alrededor de 1, 000 por segundo. Entonces, incluso si las cosas toman un giro testicular para peor, no todo es pesimismo para esos pares de abajo.
Lo que es más, la relación no siempre es tan corta y seca: no siempre se encontrará falta de esperma producido por ratas de gimnasio. "Habrá personas que sean buenas tanto en la [fisicalidad como en la producción de esperma], y personas que sean malas en ambos", explica Manier. "Pragmáticamente, nadie necesita alarmarse por la calidad de su esperma".
Finalmente, puede haber una moraleja más conmovedora en esta historia. Si bien las compensaciones sexuales pueden arrojar una luz cínica sobre el romance, vale la pena tener en cuenta que hay beneficios en ambos lados de la ecuación, y la mayoría de los hombres, sin importar su apariencia, probablemente tengan algo que ofrecer. Esto incluso puede ayudar a explicar por qué las especies no se han vuelto forzosamente incontrolables en el transcurso de milenios, lo que cabría esperar si no hubiera un costo para una estatura fuerte.
"Hay una variación natural en estos rasgos", dice Kotler. “Ser más fuerte no siempre resultará en el éxito del apareamiento. No hay una estrategia que sea inherentemente mejor, y no hay una forma de 'ganar' en la evolución ”.
