Esta semana, un "ciclón bomba" helado azotó los estados a lo largo de la costa este de los Estados Unidos, trayendo temperaturas frías, ráfagas de viento de hasta 60 millas por hora y cubos de nieve y aguanieve hasta el sur de Florida. Ya ha habido al menos 11 muertes debido a causas relacionadas con el resfriado. Pero el clima letal no solo amenaza a los humanos: los zoológicos a lo largo del camino de la tormenta también se han preparado para la helada profunda. Las temperaturas en Canadá fueron tan bajas esta semana (cayendo a menos de -18 grados Farenheit) que el zoológico de Calgary trajo a sus resistentes pingüinos adentro para protegerlos contra el frío.
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Afortunadamente, hay muchas medidas que los zoológicos pueden tomar para mantener a sus animales seguros en un clima invernal, desde mantas adicionales hasta 'jacuzzis' para flamencos '', explica Bryan Amaral, curador principal de ciencias del cuidado de animales en el Zoológico Nacional del Smithsonian. Una de las mayores garantías en caso de fuertes nevadas es lo que él llama "tripulaciones de viaje", grupos de cuidadores de animales encargados de pasar la noche en el zoológico para asegurarse de que alguien estará disponible en el sitio si las carreteras se vuelven traicioneras.
"Cumplimos con lo que tenemos", dice Amaral. "En mi oficina tengo una cuna, y traeremos sacos de dormir y sacos de dormir. Es como acampar, pero adentro".
Por supuesto, el nivel de medidas de preparación que los zoológicos implementan depende de la severidad del clima. Por ahora, DC no está directamente en el camino del peor clima invernal, con solo un polvo de nieve prometido en los próximos días. Pero las temperaturas están bajando a los adolescentes durante la noche, lo que significa que es importante asegurarse de que los animales se mantengan cómodos.
En general, "son cosas bastante rutinarias que puede hacer por sus hijos o sus mascotas en casa", dice Amaral. "Ya sabes, capas adicionales en el camino a la parada del autobús o tiempo limitado al aire libre para tu perro". Y aunque la mayoría de los animales en el zoológico son elegidos por su capacidad de prosperar en condiciones típicas de CD, cada uno tiene una tolerancia diferente al frío.
Para los pandas gigantes, la ola de frío, y particularmente la nieve potencial, es un cambio bienvenido. Originarios de las montañas heladas del oeste de China, los pandas prosperan en el clima frío. "No puedo pensar en una temperatura [que tendríamos en DC], cuando no les daríamos acceso al exterior, al menos por un período de tiempo", dice Amaral. ¿Quién podría olvidar a Tian Tian, uno de los pandas del zoológico nacional, alegremente retozando en la nieve recién caída?
Un joven Tian Tian disfrutando de un rollo por la nieve en el Zoológico Nacional en 2009. (Zoológico Nacional del Smithsonian) Los bisontes también están construidos para prosperar en el frío, pero luchan por caminar sobre gruesas capas de hielo, explica Amaral. "Los bisontes son lo que llamamos animales de pezuña hendida, tienen dos dedos en cada pie, como lo haría una vaca", explica. "Eso no ofrece tanta tracción". Para ayudar a prevenir el deslizamiento en condiciones de hielo, las pistas que conectan su patio con los espacios interiores tienen lo que Amaral describe como "calefacción subterránea sofisticada", que ayuda a derretir el hielo.
Otras criaturas también necesitan un ligero impulso. Por ejemplo, muchos leones y tigres están bien afuera, pero sus madrigueras de rocas calientes les dan un pequeño respiro del frío. Del mismo modo, los guepardos han calentado termiteros en todo su recinto. Los flamencos tienen una piscina climatizada, lo que ayuda a mantenerlos cómodos incluso si está nevando. Pero el último resfriado que cayó en la costa los obligó a entrar esta semana. Para algunos, como los orangutanes, algunas mantas adicionales para acurrucarse por la noche ayudan a hacer el truco.
Los flamencos estadounidenses se posan en su bañera de hidromasaje en el Zoológico Nacional en el invierno de 2009. (Zoológico Nacional Smithsonian / Flickr CC) Más preocupantes son los reptiles no nativos y otros animales de sangre fría, como los dragones de Komodo, que dependen de un suministro constante de luz solar para calentar su sangre y carecen de mecanismos para lidiar con el frío. Pequeños mamíferos como los lémures de cola anillada y los monos guenones también luchan por mantener el calor corporal. "Esos son los que más nos preocupan", dice Amaral. Tales animales de "baja masa corporal" serán llevados al interior durante el clima helado.
Algunos zoológicos intentan tener comida extra durante el invierno en caso de que el clima impida nuevos envíos de bocadillos. Pero con una tormenta inminente, dice Amaral, el zoológico también hará que el comisario de animales prepare las comidas para todas las criaturas con anticipación y las entregue a las diversas áreas para que la distribución sea menos traicionera. Al menos para DC, aún no se requieren medidas tan intensas.
"Lo principal es asegurarnos de que podemos seguir nuestras pautas de temperatura", dice Amaral. El Zoológico Nacional tiene un sistema de alarmas y acceso remoto a los termómetros de los parques para alertarlos de caídas de temperatura peligrosas y permitir los ajustes apropiados. Y en las frías temperaturas recientes, el zoológico ha comenzado el proceso estándar de trasladar algunos de los animales a los recintos cálidos.
¿Qué piensan los animales sobre todo esto? "Muchos animales son bastante brillantes", dice Amaral. "Entonces, si bien no querrán estar adentro en un día en particular, en un día cuando hace frío, creo que entienden absolutamente dónde hace calor y están felices de estar allí".
