En una tarde ventosa en febrero de 1959, Craig Wade, de 14 años, recogió lo que parecía ser un trapo arrugado que soplaba, estilo maleza, a través de una vía de ferrocarril en su ciudad natal, Pittsfield, Massachusetts. Más tarde le dijo a un periódico local que simplemente "le gusta salvar cosas".
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Una catástrofe magnífica: la elección tumultuosa de 1800
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Wade buscó una reliquia única de la historia política estadounidense, identificada solo cuando un hermano menor, Richard, llevó el hallazgo a su maestro de quinto grado. La pancarta de la victoria, con una caricatura cruda de Thomas Jefferson y un águila americana, inscrita con el lema "T. El presidente de Jefferson de los Estados Unidos de América / John Adams ya no existe ”, resulta ser un recuerdo precioso de la crucial contienda presidencial estadounidense de 1800. Diseñada por un partidario anónimo de Jefferson, esta pieza de arte popular político simboliza una prueba definitoria de nuestra incipiente democracia: la cesión del poder de un partido político a otro.
También nos habla en voz alta hoy porque las elecciones demuestran que el rencor partidista fue un hecho de nuestra vida política nacional desde el principio. La generación fundadora advirtió contra la división de las "facciones". Pero en ausencia de partidos completamente desarrollados, la elección de 1800 rápidamente se convirtió en una competencia despiadada. Las facciones principales se organizaron en torno a personalidades: John Adams, Alexander Hamilton, Thomas Jefferson y Aaron Burr. No hay pequeños egos aquí: el escenario estaba preparado para una guerra abierta.
Adams había ingresado a la presidencia en 1797 profesando su "pasión positiva por el bien público". Sin embargo, Adams, que exigía deferencia a la jerarquía y la clase, despreciaba las nuevas formas de democracia política. Vio alarmado el afecto de Jefferson por los ideales iniciales de la Revolución Francesa, y vio a Jefferson y las sociedades democrático-republicanas en crecimiento a su alrededor como una amenaza jacobina.
Cuando la Armada francesa se apoderó de los barcos estadounidenses que transportaban mercancías británicas, la llamada Cuasi-Guerra, que no fue declarada, estalló en 1798. Adams se hizo muy popular. Patrocinó las Leyes de Extranjería y Sedición, que permitieron al presidente deportar a inmigrantes sospechosos de deslealtad y enjuiciar a la opinión política disidente. Adams apareció en público en uniforme militar completo, con una espada.
Hamilton, quien había sido el asistente confidencial de Washington y secretario del Tesoro, trató de usar la crisis para saltar al poder supremo. Como inspector general del Ejército, Hamilton se convirtió en el virtual comandante en jefe y regente de la administración. Como inmigrante, ahora se mudó para deportar a casi todos los inmigrantes.
Jefferson, quien observó que él y Hamilton "se enfrentaban diariamente en el gabinete como dos gallos", advirtió a sus seguidores que la explotación federalista de la fiebre de la guerra pronto demostraría su ruina. "Un poco de paciencia", escribió, "y veremos pasar el reinado de las brujas, sus hechizos se disolverán, y la gente, recuperando su verdadera vista, restaurará su gobierno a sus verdaderos principios".
La carrera presidencial entre Adams y Jefferson convirtió el resultado en Nueva York, controlado por la maquinaria política de Aaron Burr. Después de que los Jeffersonians barrieron las elecciones legislativas el 1 de mayo de 1800, Jefferson tomó a Burr como su compañero de fórmula. Hamilton, que despreciaba a Burr y lo llamó un "embrión César", instó al gobernador de Nueva York, John Jay, a que permitiera a la legislatura estatal elegir a los presidentes electorales para evitar a Jefferson: "ateo en religión y fanático en política", desde que se convirtió en presidente. Jay se negó.
Adams ahora vio el poder de Hamilton en su administración y purgó su gabinete de los hombres de Hamilton. Hamilton, hoy elogiado en la biografía de Ron Chernow, sin mencionar en Broadway, fue criticado por Adams como "la mayor intriga [r] del mundo, un hombre desprovisto de todos los principios morales, un bastardo ..."
Hamilton respondió lanzando una campaña para destruir a Adams, describiendo a un presidente poseído por "vanidad sin límites y celos capaces de decolorar cada objeto ... un hombre destituido de todos los principios morales".
Finalmente, el partido de Jefferson y Burr —los republicanos demócratas— prevaleció en las elecciones. Pero las complejidades arcanas del proceso del Colegio Electoral en ese momento dieron como resultado un número igual de votos para Jefferson y Burr. La sospecha de Hamilton de Burr anuló su miedo a Jefferson. Uno de los aliados de Hamilton emitió el voto que rompió el empate y le dio la elección a Jefferson.
Eventualmente, Adams y Jefferson se reconciliarían. En cuanto a esa elección muy disputada, Jefferson escribiría más tarde que "La revolución de 1800 ... fue una revolución tan real en los principios de nuestro gobierno como la de '76 en su forma".
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Este artículo es una selección de la edición de octubre de la revista Smithsonian
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