En los últimos quince años, los paleontólogos han descrito más de veinte especies de dinosaurios emplumados. Incluso los dinosaurios que alguna vez se pensó que tenían la piel seca y escamosa, como Velociraptor, resultaron tener plumas. Pero los paleontólogos han sabido al menos un dinosaurio emplumado desde mediados del siglo XIX. Simplemente no sabían llamarlo dinosaurio.
En 1861, el paleontólogo alemán Hermann von Meyer describió dos fósiles notables conservados en losas de piedra caliza de 150 millones de años. La primera fue una sola pluma, una señal segura de que las aves han existido durante mucho tiempo, pero la segunda no fue tan fácil de interpretar. Un esqueleto parcial rodeado de plumas, la criatura parecía ser casi partes iguales de reptiles y aves. Sin embargo, dado que el esqueleto provenía del mismo tipo de cantera de piedra caliza que la pluma, von Meyer concluyó que ambos fósiles representaban al mismo animal, y aplicó el nombre que le había dado a la pluma al esqueleto. Juntos, estos fueron los primeros restos reconocidos de Archaeopteryx lithographica . *
Archaeopteryx se convirtió inmediatamente en una de las criaturas fósiles más famosas jamás descubiertas. El problema era que nadie podía ponerse de acuerdo sobre lo que era o su relevancia para la evolución de otros animales. Richard Owen, quien compró el esqueleto para lo que hoy es el Museo de Historia Natural de Londres, pensó que Archaeopteryx era el ave más antigua conocida, mientras que su rival Thomas Henry Huxley pensó que era un callejón sin salida evolutivo que no les dijo a los naturalistas mucho sobre cómo evolucionaron realmente las aves. . Aunque muchos naturalistas reconocieron que Archaeopteryx era importante para las preguntas sobre cómo evolucionaron las aves de los reptiles, hubo muy poco acuerdo sobre cómo ocurrió ese cambio.
Solo en las últimas décadas, con la confirmación de que las aves son solo dinosaurios modificados, Archaeopteryx se ha colocado en su contexto evolutivo adecuado. Aunque ahora es anterior al dinosaurio emplumado Anchiornis, Archaeopteryx sigue siendo uno de los dinosaurios emplumados más antiguos conocidos y sigue siendo fundamental para las preguntas sobre los orígenes de las aves. (Sin embargo, si es realmente el primer pájaro, depende de cómo definamos qué es un pájaro, algo que se ha vuelto cada vez más difícil a medida que los paleontólogos han encontrado más dinosaurios con características similares a las aves). Los varios especímenes de Archaeopteryx ahora conocidos son algunos de los fósiles más exquisitos e importantes jamás encontrados, por lo que es apropiado que este dinosaurio emplumado reciba un poco más de atención por sus 150 grandes.
En Pick & Scalpel, el paleontólogo Larry Witmer informa que Alemania emitirá una moneda conmemorativa especial de 10 euros impresa con el famoso espécimen de Archaeopteryx de Berlín (que fue descubierto en 1877). Estos estarán disponibles el 11 de agosto de este año, solo unos días antes del 150 aniversario de la primera mención escrita del fósil. El Museo Humbolt de Alemania también abrirá una nueva exhibición llamada "Vuelo emplumado: 150 años de Archaeopteryx". Por ahora, eso es todo lo que se planea formalmente para celebrar Archaeopteryx, pero Witmer promete que agregará fotos a una galería de Archeopteryx de Facebook durante todo el año, y planeo escribir algunas publicaciones sobre este famoso fósil a medida que nos acercamos al gran Aniversario de agosto.
* Digo "reconocido por primera vez" porque un espécimen de Archaeopteryx fue descubierto en 1855 y von Meyer lo identificó erróneamente como un pequeño pterosaurio en 1875. Su verdadera identidad no se descubrió hasta que John Ostrom lo reexaminó en 1970.
