En 1934, el paleontólogo Robert Broom se propuso encontrar el primer fósil de un australopiteco adulto. Descubrir una versión adulta de Taung Child de Raymond Dart, el primer espécimen de Australopithecus que se haya encontrado, ayudaría a convencer a los escépticos que dudaban que el fósil fuera un ancestro humano, pensó Broom. A lo largo de la década de 1930, Broom encontró fragmentos de fósiles de australopitecina en varias cuevas en Sudáfrica. Pero su hallazgo más espectacular llegó en 1947.
Después de volar a través de la piedra caliza con dinamita en una cueva llamada Sterkfontein, Broom recuperó un cráneo casi completo y solo le faltaban los dientes. Determinó que pertenecía a una hembra de mediana edad de la especie Plesianthropous transvaalensis (más tarde los científicos colocaron el cráneo en la especie Australopithecus africanus ). Conocida formalmente como Sts 5, el cráneo de aproximadamente 2.5 millones de años es más conocido hoy como la Sra. Ples.
Los paleoantropólogos coinciden en que la Sra. Ples es el cráneo de A. africanus más completo y sin distorsiones que se haya encontrado, pero se preguntan si el fósil es realmente él o ella. Los investigadores que publicaron un nuevo estudio en el Journal of Human Evolution concluyen que Broom tenía razón todo el tiempo, y los antropólogos deberían seguir abordando el fósil como "Sra."
Las dudas sobre el sexo de la Sra. Ples aparecieron por primera vez en la década de 1980. El desafío más reciente vino de Francis Thackeray de la Universidad de Witwatersrand en Sudáfrica y sus colegas. Durante la última década, han argumentado que la Sra. Ples era un hombre juvenil. Una razón para la confusión: el agujero donde se encontraba el diente canino se erosionó después de que el niño murió, lo que lo hizo parecer más pequeño y más femenino.
Para abordar estas afirmaciones, Frederick Grine de la Universidad Stony Brook en Nueva York y sus colegas observaron reconstrucciones virtuales realizadas con tomografías computarizadas de la Sra. Ples y varios otros fósiles de A. africanus . Los fósiles, que representan tanto a adultos como a jóvenes, fueron descubiertos en Sterkfontein. Primero, concluyeron que la Sra. Ples era adulta en el momento de la muerte. Las raíces de las muelas del juicio del individuo estaban completamente formadas. La gente hoy alcanza esta etapa de desarrollo entre las edades de 17 y 21 años.
Además, en comparación con los otros fósiles de australopitecina, la Sra. Ples no parece haber sufrido ninguna pérdida ósea en la mandíbula superior. Por lo tanto, el tamaño del alveolo canino refleja con precisión el tamaño del diente cuando murió la Sra. Ples. El pequeño tamaño del canino sugiere que la señora Ples era de hecho femenina.
La Sra. Ples no es el único espécimen de A. africanus cuyo sexo ha sido difícil de entender. Varios otros fósiles también han sido identificados como hombres o mujeres por diferentes equipos de investigación. Determinar el verdadero sexo de estos fósiles es importante porque A. africanus es una de las especies de homínidos más variables físicamente, señala el equipo de Grine. En los primeros días, investigadores como Broom pensaban que los fósiles de A. africanus en realidad representaban varias especies diferentes. Hoy, los antropólogos atribuyen al menos parte de la diversidad al dimorfismo sexual, en el que los rasgos físicos de los machos y las hembras de una especie difieren en tamaño, forma y color. Conocer el sexo del cráneo más completo de A. africanus, la Sra. Ples, ayudará a los antropólogos a comprender mejor la naturaleza de la variación de la especie.
(Si desea obtener más información sobre las contribuciones de Robert Broom a la evolución humana, considere leer Nacido en África de Martin Meredith ).
