Mantener el aire limpio es uno de los mayores desafíos de China en la actualidad. Las grandes ciudades del norte, como Beijing, no cumplen con los estándares de calidad del aire para la salud en más de la mitad de los días de cada año. En ciudades aún más al norte, como Harbin, la visibilidad en octubre pasado se redujo a 50 pies debido a la severa contaminación del aire, cerrando escuelas y aeropuertos. Las personas que caminan por las calles de China habitualmente usan mascarillas para proteger sus pulmones. Y lo que ves no son las simples máscaras de tela que los médicos usan para la cirugía; muchos chinos usan aparatos de respiración elaborados, hechos de plástico con una variedad de sistemas de filtración serios.
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Los hechos sobre la contaminación del aire no se disputan. Como informó recientemente el New York Times, “China es el mayor consumidor de carbón del mundo, con aproximadamente el 45 por ciento del total mundial. También es el mayor emisor de dióxido de carbono ”. En 2013, el país quemó 3, 61 billones de toneladas de carbón, que representaron el 49.3 por ciento del consumo total mundial, según China Daily . Sin embargo, un cuarto de siglo antes, China estaba quemando solo 610 millones de toneladas de carbón. Los científicos y los expertos en políticas están debatiendo los planes del país para obtener más fuentes de energía renovables y la eliminación de vehículos más viejos e ineficientes de las carreteras. Pero como folklorista, algo curioso en los debates me llamó la atención. Un par de antiguas tradiciones populares habían quedado atrapadas en un choque con los esfuerzos del gobierno para mejorar la calidad del aire.
En enero pasado, en Beijing, poco antes del comienzo del Festival de Primavera o Año Nuevo Chino, grandes carteles en las calles, especialmente en áreas cercanas a los hutongs históricos (o callejones estrechos) anunciaron rotundamente que los fuegos artificiales estaban prohibidos. Las reacciones fueron mixtas. Los chinos inventaron la pólvora y los fuegos artificiales hace más de 2.000 años, y muchas personas insisten en encender sus propios fuegos artificiales como siempre lo han hecho, especialmente en el día 15 del Festival de Primavera, conocido como el Festival de los Faroles, para despedirse de golpe. al año anterior, y para asegurar buena suerte para el año que viene.
La contaminación se ha convertido en un problema grave para Beijing en los últimos años debido a que cada vez hay más automóviles en la carretera, construcción de edificios y otras fuentes de contaminación. (© Liu Liqun / Corbis) 
Los fuegos artificiales que celebran el Festival de los Faroles 2013 se disparan en una zona residencial de Beijing. (© How HWEE YOUNG / epa / Corbis) 
Una vista de la Ciudad Prohibida en un día muy contaminado. (© Sean Gallagher / National Geographic Society / Corbis) 
Las señales en todo Beijing prohíben el uso de fuegos artificiales. (James Deutsch) 
Las fotos de arriba se tomaron con solo 14 horas de diferencia del mismo punto de vista en Beijing, lo que ilustra la urgencia del problema de contaminación de China. (James Deutsch) El papel de Joss o "dinero espiritual" se quema como una ofrenda a los muertos, especialmente durante el séptimo mes del año lunar. (© Michael S. Yamashita / Corbis) Tales exhibiciones pirotécnicas en China han estado ocurriendo durante milenios, pero uno de los primeros testigos occidentales de estas tradiciones fue un misionero británico en China, el reverendo George Smith. Observó un Festival de los Faroles el 10 de febrero de 1845, en las calles de Xiamen, provincia de Fujian, en el sureste de China:
“Se erigió un poste largo, de cincuenta pies de altura, colgado alrededor de cajas de cohetes y otros combustibles. Al encenderse en la parte inferior, hubo una rápida sucesión de squibs, velas romanas, pistolas y cohetes, que iluminaron el cielo a gran distancia con sus masas ígneas. . . . Una descarga de combustibles menores terminó repentinamente en un hermoso racimo de uvas, que duró por un tiempo, y arrojó una luz azul profunda en las casas y paredes a cierta distancia. Poco después, una lluvia de lluvia dorada fue seguida por un paraguas de fuego, que de repente se abrió, en medio de los fuertes vítores de los espectadores ".
Casi 170 años después, algunos espectadores están dando los mismos vítores, mientras que otros lamentan los costos para la salud de tal pirotecnia. Por ejemplo, un artículo en la revista científica Atmospheric Environment señaló que los fuegos artificiales contienen una variedad de productos químicos contaminantes, incluidos nitratos de potasio, clorato de potasio, perclorato de potasio, carbón, azufre, manganeso, oxalato de sodio, polvo de aluminio y hierro en polvo, nitrato de estroncio y nitrato de bario Según las muestras recolectadas durante el Festival de los Faroles en Beijing en febrero de 2006, los autores concluyeron que las partículas en el aire (incluidas partículas finas con diámetros de 2.5 micrómetros o menos y partículas suspendidas respirables con diámetros de 10 micrómetros o menos, ambas son conocido por causar cáncer de pulmón) "subió más de 6 y 4 veces en el día de la linterna en comparación con los días normales".
Del mismo modo, la tradición de quemar papel de joss o "dinero espiritual" para honrar a los antepasados, especialmente durante el séptimo mes o "Mes fantasma" del año lunar, es otra tradición china que crea humo denso y, por lo tanto, reduce la calidad del aire. Un artículo de 2011 en la revista científica Aerosol and Air Quality Research señaló que el papel Joss está "compuesto principalmente de bambú y / o papel de desecho reciclado", que cuando se quema crea cantidades significativas de partículas, hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP) y policlorados. dibenzo-p-dioxina / dibenzofuranos. Los autores concluyeron que "se observó que las concentraciones de HAP en el aire ambiente durante los festivales eran varias veces mayores que las de otras épocas". Como resultado, los funcionarios del gobierno en Hong Kong y en otros lugares están pidiendo a los templos y mausoleos que instalen incineradores especiales para quemar los incienso. papel.
Puede que no haya mucho que los chinos individuales puedan hacer sobre la dependencia de su país de quemar carbón para obtener energía. Pero un número creciente de personas comprende que no encender fuegos artificiales y no quemar papel de incienso tendrá consecuencias positivas. Como me dijo Hua Jingwen, de 28 años, que vive en Beijing, “Creo que todavía podemos tener fuegos artificiales aquí, pero tal vez no tantos. No es realmente necesario que todos los hogares disparen fuegos artificiales ”.
Incluso si solo una de cada cuatro personas tomara este tipo de acción positiva, los números se sumarán. Después de todo, hay aproximadamente 1.350 millones de personas que viven en China hoy; uno de cada cuatro significa 337 millones de personas, más que la población total de los Estados Unidos.
