Si nació antes de principios de la década de 1960, solo un pequeño milagro podría haberle impedido contraer una enfermedad infantil. Cada año, al menos un cuarto de millón de niños contraen las paperas, una enfermedad viral altamente contagiosa que causa fiebre, inflamación de las glándulas y agotamiento. Este año, gracias a las vacunas para prevenir la enfermedad, se reportaron menos de 5, 000 casos. Las madres solían saber de un vistazo si su hijo tenía sarampión; después de todo, la mayoría lo contrajo a la edad de 15 años. Durante un brote de rubéola particularmente grave en 1964, se informaron más de 12, 5 millones de casos de infección y miles de niños murieron o nacieron con discapacidades severas.
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Estas enfermedades no desaparecieron por sí solas. El virólogo Maurice Hilleman dedicó su vida a crear vacunas para erradicar enfermedades infantiles. En el momento de su muerte en 2005, a la edad de 85 años, había desarrollado más de 40 vacunas, entre ellas, sarampión, paperas y rubéola (MMR), varicela, meningitis, neumonía, hepatitis A y hepatitis B.
El legado del virólogo es el tema del documental de 2016 Hilleman: una búsqueda peligrosa para salvar a los niños del mundo, que se proyectó recientemente en el Museo Nacional de Historia Americana del Smithsonian como parte de la Iniciativa Anticuerpos del museo. Un panel de expertos en salud pública, incluido Anthony Fauci, director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas, reflexionó sobre cómo las vacunas de Hilleman ayudaron a prevenir un futuro de pandemias y muertes infantiles, aunque hoy pocos conocen su nombre. Después de todo, Hilleman había pasado su vida profesional evitando ser el centro de atención en favor de algo más importante: los resultados.
"Realmente no le importaba en absoluto la fama", dijo Fauci, el viejo amigo de Hilleman. “Lo único que le importaba era salvar la vida de los niños. Y él fue asombroso. Tenías que conocer al tipo para saber cómo se sentía así.
Desde temprana edad, Hilleman experimentó de primera mano los efectos de una pandemia que llegó incluso a su ciudad natal rural de Montana. Poco después de su nacimiento en 1919, la mortal epidemia de gripe española mató a casi el cinco por ciento de la población mundial, a veces la muerte se produciría a las pocas horas de los primeros síntomas. Cuando Hilleman creció, se obsesionó con la ciencia; prefería los libros, como El origen de las especies de Darwin, a los sermones de la iglesia y los servicios religiosos a los que su familia luterana lo arrastraba cuando era niño. Con la pasión de un científico por la evidencia, una vez le pidió a un sacerdote descontento que demostrara que el vino se convirtió en la sangre de Cristo.
En el momento de su muerte en 2005, a la edad de 85 años, Maurice Hilleman había desarrollado más de 40 vacunas, entre ellas, sarampión, paperas y rubéola (MMR), varicela, meningitis, neumonía, hepatitis A y hepatitis B. (Imágenes reproducidas con permiso de Merck Sharp & Dohme Corp., una subsidiaria de Merck & Co., Inc., Kenilworth, Nueva Jersey, EE. UU.) La tenacidad y el intelecto le otorgaron una beca para la universidad y luego la admisión en 1941 a un doctorado. programa en la Universidad de Chicago, la mejor escuela de investigación científica en el país en ese momento. Allí, comenzó a estudiar virología intensamente, descubriendo que la clamidia era causada por bacterias curables, no por un virus. Pero en lugar de ingresar al mundo de la academia y las clases de enseñanza, recurrió a la industria.
La academia, llena de trabajos en papel y conferencias, no le permitió usar su conjunto de habilidades para aplicaciones prácticas. "El objetivo de la industria coincidía con los deseos de Maurice de llegar a algo que funcionó", dijo Fauci. "No necesariamente la primera persona en publicar algo".
Cuando Hilleman comenzó su primer trabajo en la compañía farmacéutica ER Squibb & Sons en 1944, los soldados estadounidenses desplegados en Japón habían contraído encefalitis japonesa por mosquitos infectados. El gobierno de los Estados Unidos encargó a la compañía el desarrollo de una vacuna para detener las transmisiones. Era "una tarea imposible", como lo expresaron investigadores como Paul Offit, pero Hilleman se puso a trabajar. Se instaló en un establo donde él y su equipo de investigación diseccionaron cerebros de ratones, los pusieron en una licuadora y cosecharon la vacuna. No fue bonito, pero funcionó. Ese año, se administraron vacunas a miles de soldados estadounidenses y probablemente impidieron que muchos de ellos contraigan la enfermedad.
Sin descansar en sus laureles, Hilleman se mudó al Instituto de Investigación del Ejército Walter Reed, donde continuó con su enfoque pionero para observar mutaciones de virus. Aprendió qué tan rápido un virus podía mutar su forma; Debido a esto, las vacunas que una vez fueron efectivas podrían volverse totalmente inútiles en cortos períodos de tiempo. Esto podría significar problemas para los virólogos que intentan desarrollar vacunas para enfermedades de rápido movimiento, especialmente aquellas que podrían alcanzar el nivel de pandemia.
Su enfoque demostró ser vital en la primavera de 1957 cuando Hilleman vio un artículo en el New York Times sobre muertes por gripe en Hong Kong que describía a niños con ojos vidriosos en fila afuera de una clínica en Hong Kong. Algo en sus ojos lo alertó. Su instinto le dijo que estas muertes significaron la próxima gran pandemia de gripe. Solicitó que se enviara una muestra del virus desde Hong Kong para que los fabricantes pudieran comenzar con una vacuna que podría implementarse para cuando los niños estadounidenses comenzaran la escuela en el otoño. Era una apuesta costosa; los desarrolladores de la vacuna gastarían millones de dólares si la enfermedad no afectara a los Estados Unidos, pero los funcionarios de salud arriesgaron miles de muertes innecesarias si esperaban más evidencia.
Afortunadamente, su apuesta valió la pena. Aunque 70, 000 personas murieron en los Estados Unidos por la gripe asiática entre 1957 y 1958, los científicos creen que la gripe de Hong Kong fácilmente podría haber matado a un millón sin la vacuna.
A partir de ahí, Hilleman se mudó a la compañía farmacéutica Merck y continuó con su atención centrada en el láser en la prevención de otras enfermedades. Algunos de ellos golpean particularmente cerca de casa. Cuando su hija Jeryl Lynn contrajo las paperas en 1967, le frotó la garganta y recogió las muestras de virus para llevarlas a su laboratorio. Su otra hija, Kirsten, de un año, fue una de las primeras en recibir la vacuna experimental. "Había un bebé protegido por un virus de su hermana, y creo que esto ha sido único en la historia de la medicina", recordó Hilleman en una entrevista.
Los colegas y admiradores atribuyeron su éxito a su tenacidad, pero Hilleman insistió en que su éxito no podría haber sucedido sin gallus gallus domesticus, el humilde pollo. Se había familiarizado con su cuidado y mantenimiento mientras trabajaba en la granja de Montana de su familia cuando era niño. Cuando llegó el momento de usar huevos de gallina fertilizados para incubar vacunas, los conocía bien. "Conocí a las gallinas y, en mi carrera inicial, las gallinas se convirtieron en mis mejores amigas", le dijo a la cámara en una rara entrevista televisiva que hizo con el proyecto The Vaccine Makers.
Durante gran parte de la vida de Hilleman, la gente celebró las vacunas y las personas que las desarrollaron. Sin embargo, hubo un cambio radical en los años previos a su muerte. Las compañías farmacéuticas que fabricaban vacunas disminuyeron a medida que las drogas más rentables como Viagra o Lipitor que las personas tomaban todos los días estaban disponibles.
En 1998, un estudio ampliamente desacreditado afirmó un vínculo entre la vacuna MMR y el autismo, una percepción errónea que desde entonces ha desafiado la confianza del público en las vacunas infantiles. Hilleman comenzó a recibir correos de odio y amenazas de muerte de quienes compraron las afirmaciones del estudio. Alexandra Lord, curadora del American History Museum, dijo que estos ataques contra las vacunas significaban una amnesia social sobre el número significativo de niños perdidos por enfermedades que ahora se pueden prevenir. "En muchos sentidos, ya no entendemos la amenaza, en parte porque Maurice Hilleman había tenido tanto éxito", dice ella.
La iniciativa de anticuerpos del museo se basa en parte en volver a contar las historias de pioneros como Hilleman como un recordatorio de por qué las vacunas siguen siendo cruciales en la atención médica de la primera infancia. "Creo que es obligación del historiador recordar a la gente lo que no sucedió tan bien como lo que sucedió", dice Lord.
Nota del editor, 26 de octubre de 2017: se han realizado correcciones a este artículo. La madre de Hilleman murió de fiebre infantil en la cama, una condición causada por condiciones de parto estériles, no por la gripe; su hija Kristen fue una de las primeras en recibir la vacuna contra las paperas, no la primera; y el artículo del New York Times de 1957 que provocó la revelación de Hilleman en 1957 no incluía una fotografía.
