Las dos rocas volcánicas no podrían ser más diferentes a primera vista. La obsidiana hialoliparita podría confundirse con una barra de caramelo con grandes chispas de chocolate, mientras que al lado de la caja de vidrio, la geyserita se parece más a la tiza blanca de la acera.
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Las rocas fueron recolectadas en la expedición de científicos, fotógrafos y pintores que el geólogo Ferdinand Hayden dirigió en 1871, la primera encuesta financiada con fondos federales del oeste estadounidense. Están a la vista en una nueva exposición "100 años del Servicio de Parques Nacionales de América" en el Museo Nacional de Historia Natural. Son ejemplos de los muchos especímenes que los científicos, explorando el oeste americano, enviaron a la temprana Institución Smithsonian.
El espectáculo honra la colección científica que ayudó a sentar las bases para la creación del sistema de parques nacionales hace cien años este verano.
"Especímenes volcánicos como estos, junto con informes de encuestas de que la tierra no era apta para la agricultura, la minería o los asentamientos, convencieron al Congreso de aprobar una legislación para crear Yellowstone, el primer parque nacional de Estados Unidos", señala una etiqueta en el programa, que fue coorganizado por el museo y el Servicio de Parques Nacionales.
Alrededor de la caja de vidrio que alberga las dos rocas volcánicas hay contribuciones de 18 fotógrafos galardonados, incluida una exhibición de 15 hermosas vistas panorámicas creadas por el fotógrafo de naturaleza Stan Jorstad y 24 imágenes impresionantes de Carol M. Highsmith de algunos de los parques más populares. —Yellowstone, Yosemite, las Grandes Montañas Humeantes, Grand Teton y el Parque Nacional Glacier.
Los científicos en expediciones que realizan estudios geológicos del oeste, dice Pam Henson, una historiadora de los Archivos de la Institución Smithsonian, fueron de los primeros en notar banderas rojas en la naturaleza que sugerían vías para la extinción de especies si se permitía que continuara el status quo de la explotación humana. .
Uno de esos científicos fue William Temple Hornaday, fundador del Movimiento de Conservación Estadounidense y jefe de taxidermistas en el Smithsonian, quien se fue al oeste en la década de 1880 para recolectar bisontes en la reserva que luego se denominó Parque Nacional de Yellowstone.
"Sale y queda atónito porque no hay bisontes", dice Henson. En cambio, Hornaday encontró montañas de cráneos de bisonte.
Hornaday finalmente encontró una pequeña manada remanente de la especie americana por excelencia. "Con el tiempo que él está ahí fuera, ves en su correspondencia esencialmente una experiencia de conversión", dice Henson. "Él está como, 'Oh, Dios mío. Tenemos que preservar estas cosas. Son icónicamente estadounidenses '”. Así que Hornaday comenzó un movimiento para preservar el bisonte estadounidense, una causa a la que dedicó el resto de su vida. Más tarde se convertiría en fundador del Zoológico Nacional del Smithsonian.
Hornaday trajo búfalos vivos de regreso a Washington, DC, y comenzó el Departamento de Animales Vivos. El bisonte pastaba detrás del edificio del castillo Smithsonian de piedra roja en lo que ahora es el Jardín Haupt, y los animales se hicieron muy populares.
Otros científicos, como John Wesley Powell, que exploró el río Colorado y el Gran Cañón, enviaron especímenes al Smithsonian, y Powell se convirtió en el director fundador de la Oficina de Etnografía Americana. "El Smithsonian tiene vínculos estrechos con todos estos exploradores", agrega Henson.
Reconocido mundialmente por su diversidad biológica, el Parque Nacional de las Grandes Montañas Humeantes en Tennessee (Roaring Fork, arriba) tiene más de 19, 000 especies documentadas en el parque, con potencialmente entre 30, 000 y 80, 000 aún por identificar. (Stan Jorstad) 
El Parque Nacional de Yellowstone en Wyoming (Thumb Geyser Basin), el primer parque nacional del mundo, se estableció principalmente por sus extraordinarias características térmicas y otras maravillas geológicas. (Stan Jorstad) 
Los depósitos geológicos en el Parque Nacional Badlands en Dakota del Sur contienen uno de los lechos fósiles más ricos del mundo con mamíferos tan antiguos como el rinoceronte sin cuernos, el caballo de tres dedos y un animal con dientes de sable con forma de gato. (Stan Jorstad) 
El Parque Nacional Big Bend (Río Grande) en Texas es famoso por su geología, hábitats variados y diversidad de especies, incluyendo más tipos de aves, murciélagos y cactus que cualquier otro parque nacional de los Estados Unidos (Stan Jorstad) Una cuenta histórica en el sitio web del servicio del parque explica que el servicio no comenzó exactamente en 1872 con la creación del Congreso del Parque Nacional de Yellowstone. “Sin embargo, como un río formado por varias ramas, el sistema no se puede rastrear a una sola fuente. Otros componentes, los parques de la capital de la nación, las aguas termales, partes de Yosemite, precedieron a Yellowstone como parques reservados o establecidos por el gobierno federal ", según el sitio. "Y no había un 'sistema' real de parques nacionales hasta que el Congreso creó una oficina federal, el Servicio de Parques Nacionales, en 1916 para administrar las áreas asignadas al Departamento del Interior de los Estados Unidos".
Al principio, el servicio enfrenta oposición, señala Ann Hitchcock, curadora del espectáculo del Servicio de Parques Nacionales. “Uno de los debates en el Congreso fue probar que esta tierra era inútil: no era buena para la agricultura, la minería u otro tipo de desarrollos. Por lo tanto, es mejor preservarlo, porque es bastante inusual e interesante ”, dice ella. "Es una pieza tremenda de nuestro patrimonio natural".
Hitchcock cita la cita de Franklin D. Roosevelt de que "no hay nada tan estadounidense como nuestros parques nacionales".
Henson señala que dos fuerzas poderosas se enfrentaron al imperativo científico de proteger la vida silvestre y los hábitats de EE. UU. Desde el principio. A los colonos no les gustó la idea de restricciones a la caza incluso de especies en riesgo, por temor a la destrucción de su estilo de vida. Y la influencia de las iglesias dominaba al clero que predicaba desde el púlpito que la tierra y sus rebaños habían sido otorgados divinamente a las personas para que hicieran lo que les pareciera.
Los primeros colonos sintieron que "Dios puso todo esto a disposición de la generosidad del hombre, y que no había un valor inherente en el bosque, en las plantas y los animales, aparte de servir a la humanidad", dice Henson. "Es un gran cambio decir que estas cosas tienen un valor inherente que los humanos no deberían interrumpir".
Pero la posibilidad de extinción eventualmente cambió corazones y mentes, dice Henson. “La extinción fue realmente impactante. Tienes el periquito de Carolina y la paloma mensajera. El bisonte, estás justo en el borde. Las cosas se extinguen ", dice Henson. “Había tantas palomas mensajeras que nadie pensó que podrían extinguirse. Eso realmente se convierte en una metáfora de la destrucción humana de la creación de Dios en cierta forma ".
En 1872, cuando el entonces presidente Ulysses S. Grant firmó la ley, se reservaron más de 2 millones de acres de tierra para convertirse en parques públicos. Pinturas de artistas como Thomas Moran habían mostrado al público el esplendor del oeste americano. Los especímenes que los científicos enviaron a Oriente enviaron un mensaje sobre el significado cultural y geológico de la tierra.
En 1832, después de un viaje a las Dakotas, el artista George Catlin escribió prescientemente sobre "una gran política de protección del gobierno". . . en un magnífico parque, . . . ¡Un parque de la nación, que contiene al hombre y la bestia, en toda la naturaleza y frescura de la belleza de su naturaleza!
En gran medida, la visión inicial de Catlin de un parque nacional no allanó directamente el camino para el Servicio de Parques Nacionales, las expediciones científicas no crearon inmediatamente el movimiento de conservación. Pero ellos plantaron la semilla.
"100 años del Servicio de Parques Nacionales de América: preservar, disfrutar e inspirar" estará en exhibición hasta agosto de 2017 en el Museo Nacional de Historia Natural en Washington, DC
