Cuando el presidente Abraham Lincoln quiso mantener correspondencia con sus generales y gabinete en asuntos secretos de la Guerra Civil, supo que podía confiar en el Cuerpo de Telégrafos Militares de los Estados Unidos. Utilizando la tecnología más avanzada de la época, el grupo transmitió decenas de miles de telegramas que ayudaron a dictar el curso de la guerra. Pero, ¿qué dijeron exactamente esos telegramas? Hace tiempo que no está claro, y ahora un nuevo proyecto quiere que lo ayudes a descubrirlo.
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Decoding the Civil War está buscando ciudadanos voluntarios para ayudar a transcribir casi 16, 000 telegramas del Ejército de la Unión que Thomas T. Eckert, quien dirigió el programa de telégrafos de la Guerra Civil del Departamento de Guerra, salvó. "Fue en la oficina de [Eckert] donde Lincoln pasó tantas noches ansiosas cuando el destino de la nación estaba en juego", dice un obituario de 1910. Y con razón: Lincoln no solo confiaba en Eckert, sino que estaba a cargo de un proyecto tecnológico que permitía un tipo de guerra completamente nuevo.
Estados Unidos fue el primer ejército del mundo en crear su propia sucursal de comunicaciones en 1860, como Rebecca Robins Raines escribe en su libro, Getting the Message Through: A Branch History of the US Army Signal Corps . Hasta mediados del siglo XIX, los ejércitos dependían de mensajeros y cosas como cornetas para comunicarse, pero en la década de 1860 la Unión trajo telegrafía novedosa al campo de batalla. Solo había un problema: no había muchas líneas telegráficas en los Estados Unidos cuando comenzó la guerra. Se formó una asociación público-privada llamada Military Telegraph Corps para ayudar a conectar a Washington y su ejército.
Para obtener telegramas de los oficiales en el campo, el Ejército confió en algo llamado "tren de telégrafo", informa Raines. El dispositivo no era un tren real: era una especie de mini unidad de telégrafo en vagones que permitía a los ejércitos establecer un telégrafo temporal. líneas y estaciones en los campos de batalla, pronto siguieron líneas permanentes.
Aunque las líneas telegráficas eran vulnerables al ataque y la destrucción de los confederados, también representaron un gran avance para Lincoln y sus oficiales. Se estima que se colocaron 15, 000 millas de nuevas líneas telegráficas durante la guerra. Se enviaron mensajes importantes utilizando código, como explica Daniel Stowell. Las sustituciones de palabras y las cifras utilizadas internamente dificultaron a los confederados descifrar todo, desde planes de batalla hasta cartas para la Sra. Lincoln.
Después de la guerra, Eckert nunca se deshizo de los telegramas de alto secreto o de los libros de cifrado, señala la Biblioteca Huntington. Ahora, los miembros del público pueden ver copias digitalizadas de cifrados y mensajes codificados, descifrarlos y transcribirlos, o probar suerte en telegramas no codificados. La esperanza es ayudar a presentar una nueva visión de la Guerra Civil, una que registrara el progreso no solo en términos de Norte y Sur, esclavo y libre, sino de puntos y rayas.
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