En cierto modo, la relación íntima entre el hombre y el mejor amigo del hombre es injustamente desigual. Por su parte, los perros pueden entendernos muy bien. De hecho, los investigadores creen que un border collie llamado Chaser ha demostrado un vocabulario de más de 1, 000 palabras, junto con la capacidad de comprender elementos del lenguaje más complejos como la gramática y las oraciones. Mientras tanto, los humanos, a pesar de los esfuerzos científicos más duros, aún no han descifrado el significado literal detrás de la corteza de un canino (si es que hay alguno).
Pero un laboratorio de diseño sueco que se llama a sí mismo la Sociedad Nórdica de Invención y Descubrimiento cree que los conductistas de animales lo han estado haciendo de la manera incorrecta. Lo que sus desarrolladores proponen en su lugar es el desarrollo de un dispositivo que pueda inferir qué un animal está pensando o sintiendo al analizar, en tiempo real, los cambios en el cerebro. El concepto que han imaginado, denominado No More Woof, se vendería como un auricular liviano con sensores de electroencefalograma (EEG), que registran la actividad de las ondas cerebrales.
Cuando se combina con una microcomputadora Raspberry Pi de bajo costo, los inventores suponen que el dispositivo lleno de electrodos, que descansa sobre la cabeza de un perro, podría emparejar una amplia gama de señales con distintos patrones de pensamiento. Un software especializado conocido como interfaz cerebro-computadora (BCI) traduciría los datos en frases para comunicarse. Las frases, reproducidas a través de un altavoz, pueden variar de "Estoy cansado" a "Tengo curiosidad por saber qué es eso".
En diciembre, el equipo de desarrollo lanzó una campaña de crowdfunding en Indiegogo.com con la esperanza de recaudar suficiente dinero para al menos explorar más la viabilidad de tal idea (el BCI, por ejemplo, es solo un experimento en este momento). Con una donación de $ 65, Los partidarios del proyecto tuvieron la oportunidad de reservar versiones beta del dispositivo, programadas para distinguir entre dos o tres patrones de pensamiento, como el cansancio, el hambre y la curiosidad, y comunicarlas en inglés. Aquellos que prometieron hasta $ 600 recibirán un modelo de gama alta capaz de traducir más de cuatro pensamientos y adecuado para una serie de razas diferentes, que el grupo reconoce que ha demostrado ser bastante difícil.
"El desafío es hacer un dispositivo que se ajuste a diferentes perros y medidas en el lugar correcto", dice Per Cromwell, el creador del producto. "Si se desplaza, puede perder la señal. Estamos luchando con estos temas y preferiríamos describir los dispositivos en los que estamos trabajando como prototipos funcionales en lugar de productos producidos en masa".
Si bien los desarrolladores más que duplicaron su objetivo inicial (recaudar $ 22, 664), es posible que aún no desee sacar su tarjeta de crédito.
Desde el lanzamiento de Indiegogo, expertos en neuroimagen han salido a desacreditar las afirmaciones hechas en el sitio web del producto, diciendo que la ciencia no cuadra.
"Lo que vi en su video no puede funcionar", dijo Bruce Luber, profesor de la Universidad de Duke que se especializa en estimulación cerebral y neurofisiología, a Popular Science .
Luber señala, por ejemplo, que dado que el EEG está diseñado para medir la actividad neuronal cerca del área de la superficie del cerebro, no podrá determinar si un animal (o humano) tiene hambre; ese sentimiento se origina en el hipotálamo, que se encuentra en el centro del cerebro. Y mientras los dispositivos son Desarrollado para permitir a los usuarios mover extremidades protésicas, conducir un automóvil o incluso reproducir música, la identificación confiable de emociones y pensamientos específicos ha estado fuera del alcance de la tecnología más sofisticada.
Para ser justos, Cromwell admite que el concepto se está tratando más o menos como un experimento o una exploración. También hay un descargo de responsabilidad de los desarrolladores en Indiegogo que afirma rotundamente que No More Woof sigue siendo un trabajo en progreso y las contribuciones no garantizan un producto que funcione.
"Cuando comenzamos, no teníamos idea de si funcionaría o no", dice en un correo electrónico. "Y, en cierta medida, todavía estamos tratando de que funcione. Así que creo que sería más correcto describir el trabajo como un par de personas curiosas que basándonos en investigaciones existentes".
Vale la pena señalar que esta es la misma banda extraña de inventores para perseguir otras ideas extravagantes, desde una nube interior a una lámpara voladora y una alfombra mágica para mascotas, pero nunca las entregue. Cromwell afirma haber hecho algún progreso, sin embargo, en la identificación de ciertos patrones que él cree indican, si no pensamientos, al menos un sentido estrecho de qué humor está el perro.
El proceso de prueba, que describió en un correo electrónico, implica el uso de una cámara de video junto con un dispositivo EEG para registrar simultáneamente la actividad cerebral de un perro y respuesta física, ya que está expuesto a una variedad de estímulos, como una persona desconocida, una pelota, comida o el olor de una golosina.
"En lo que nos estamos centrando en estas primeras etapas es en medir la cantidad de actividad", explica Cromwell. “La curiosidad y la agitación mostraron un aumento significativo en la actividad cerebral, y estamos interpretando esto como que el perro siente curiosidad y pregunta '¿Qué es eso?' o diciendo 'Quiero jugar'. Por el contrario, cuando el perro está aburrido o cansado, la actividad cerebral disminuye y traducimos esto como 'Déjame en paz' y 'Quiero dormir' ".
Si o no Si considera que su método de traducir el habla canina en palabras inteligibles es exagerado, Cromwell afirma que es un enfoque que eventualmente debería conducir a una interpretación más precisa, a medida que avanza la investigación del equipo. Actualmente, la única opción de idioma es el inglés. "Sabemos que es nuestra traducción y no una traducción exacta", dice. "Pero estamos seguros de que más investigaciones nos ayudarán a encontrar y descifrar más patrones".
¿Alguna vez veremos una máquina que permita a humanos y mascotas entablar una conversación real? Si la sociedad lo quiere con todas las ganas, es totalmente posible, Luber le dice a Popular Science, particularmente "si consigues que DARPA ponga alrededor de $ 100 millones para que todos trabajemos en ello".
