Los científicos planetarios pueden pasar gran parte de su tiempo mirando a sistemas solares distantes en busca de nuevos planetas, pero a veces surgen descubrimientos sorprendentes en nuestro propio patio cósmico. Justo esta semana, un grupo de astrónomos anunció que habían descubierto un nuevo planeta enano que orbita los bordes distantes de nuestro sistema solar.
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Llamado 2014 UZ224, este planeta enano es bastante pequeño cósmicamente hablando. A aproximadamente 330 millas de ancho, tiene aproximadamente la mitad del tamaño de Plutón, pero orbita nuestro sol el doble de lejos, muy fuera del anillo de asteroides y escombros conocido como el Cinturón de Kuiper, informa Joe Palca para NPR. A aproximadamente 8.500 millones de millas del sol, se necesitan unos 1.100 años terrestres para formar una sola órbita.
El nuevo planeta enano se vio por primera vez hace unos años en imágenes tomadas por un instrumento llamado Cámara de Energía Oscura, pero en ese momento, los investigadores no sabían lo que tenían. La cámara, desarrollada por el investigador David Gerdes de la Universidad de Michigan, originalmente tenía la intención de tomar imágenes de galaxias distantes para trazar parte del cosmos, informa Palca.
Pero cuando Gerdes le encargó a un grupo de estudiantes universitarios encontrar objetos del sistema solar escondidos en este mapa, las cosas se pusieron interesantes.
Los objetos como las estrellas y las galaxias están tan lejos que desde aquí en la Tierra parece que no se mueven. Entonces, para buscar objetos girando a través de nuestro patio trasero cósmico, los estudiantes tuvieron que estar atentos al movimiento, informa Sarah Kaplan para The Washington Post . Pero debido a que las imágenes capturadas por la Cámara de Energía Oscura no fueron tomadas a intervalos regulares, los estudiantes de Gerdes no podían simplemente hojearlas como un libro animado.
"A menudo tenemos una sola observación de la cosa, en una noche", le dice Gerdes a Palca. "Y luego, dos semanas después, una observación, y luego cinco noches más tarde otra observación, y cuatro meses después otra observación. Por lo tanto, el problema de conectar los puntos es mucho más desafiante".
Para seleccionar objetos en movimiento en un contexto de galaxias distantes, los estudiantes desarrollaron un programa de computadora que analizaría las imágenes y seleccionaría objetos que se mueven alrededor de nuestro sistema solar. Funcionó: durante el verano, estos estudiantes universitarios lograron identificar seis objetos previamente desconocidos que se movían a través de las imágenes de la cámara. Pero no fue hasta que Gerdes estaba dando una vuelta al programa el verano pasado cuando vio a UZ224, informa Kaplan.
"El hecho de que podamos encontrar un objeto muy lejano y de movimiento muy lento como este en nuestra encuesta es una señal prometedora de que si hay más cosas como esta, tenemos una buena oportunidad para encontrarlas", le dice Gerdes a Kaplan.
Si bien UZ224 es un descubrimiento emocionante, Gerdes tiene planes más grandes en mente: unirse a la búsqueda del rumoreado "Planeta Nueve". A principios de este año, los astrónomos anunciaron que el análisis de los movimientos de varios objetos que flotan más allá de Plutón sugiere que podría haber un planeta masivo que acecha en el borde de nuestro sistema solar, Nola Taylor Redd informa para Space.com . Una herramienta como la de Gerdes podría ser de gran ayuda para los astrónomos que exploran los cielos en busca de signos de este misterioso objeto en órbita.
