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En marzo, un hombre de California vinculado al narcotraficante colombiano Pablo Escobar fue sentenciado a 27 meses en una prisión federal por intentar vender un tipo diferente de mercancía muy buscada y altamente ilícita: los cuernos de dos rinocerontes negros.
El traficante, Edward Levine, había acordado con su socio vender los cuernos, apreciados por muchos por sus supuestas propiedades medicinales y su valor como artículos de inversión, a un agente encubierto del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos en Las Vegas. El caso de Levine fue a juicio como parte de la Operación Accidente, una investigación criminal realizada por Fish and Wildlife y el Departamento de Justicia sobre la participación del país en el comercio del rinoceronte negro.
En conjunto con todo, desde marfil de elefante hasta aletas de tiburón y animales vivos destinados a ser vendidos como mascotas, el tráfico de vida silvestre es una de las actividades ilegales más lucrativas del mundo. Solo detrás de narcóticos, armas y tráfico de personas en términos de ganancias, los Defensores de la Vida Silvestre estiman que el comercio genera más de $ 20 mil millones cada año, incluidos $ 2 mil millones solo en los Estados Unidos.
Estas ventas son un problema importante para los esfuerzos de conservación, lo que lleva al Servicio de Pesca y Vida Silvestre a realizar 10, 000 investigaciones de delitos contra la vida silvestre cada año.
Y si bien puede parecer demasiado tarde para los 1, 5 millones de piezas de contrabando que se encuentran dentro de los edificios bajos y grises del Depósito Nacional de Propiedades de Vida Silvestre del Servicio en las afueras de Denver, Colorado, estos artículos aún pueden tener un propósito educativo, e incluso podrían usarse para Ayudar a desarrollar las herramientas necesarias para atrapar y enjuiciar a los traficantes.
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En el zoológico Woodland Park de Seattle, enseñar al público sobre el tráfico de vida silvestre a menudo comienza con una simple exposición. Aquí, en la sombría Plaza Peacock de las instalaciones, los trabajadores se relacionan regularmente con los visitantes no solo sobre los animales vivos en las exhibiciones cercanas, sino también aquellos en la naturaleza que pueden ser vulnerables a la caza furtiva.
La exhibición de artículos de contrabando prestados por Fisha nd Wildlife, incluida una piel de nutria marina y una gorra de béisbol hecha de piel de león, provoca reacciones mixtas de los huéspedes, dice la supervisora del programa infantil y familiar del zoológico, Jessie Maxwell.
"Algunas personas están tristes, algunas personas curiosas, algunas personas están enojadas", dice Maxwell. Estas emociones pueden ser un gancho para iniciar conversaciones importantes, como cómo la caza furtiva puede afectar tanto a los animales exóticos como a los nativos del estado de Washington, como los alces o los osos.
"Aquí en Seattle, no vas a tener un rinoceronte [corriendo] por tu patio trasero ni nada de eso, sino el tráfico de vida silvestre, la caza furtiva, todo esto puede suceder aquí, localmente".
Maxwell dice que si bien estos artículos no son la forma principal en que el zoológico intenta inspirar la acción (los rinocerontes, leones y gorilas vivos y respiradores son un poco más interesantes para la mayoría de los huéspedes), la gorra, la piel y otros artículos pueden ayudar al zoológico a entregar importantes mensajes que se aplican tanto en casa como fuera: no caces sin una licencia; evitar recuerdos ilegales de vacaciones; estar al tanto de las especies vendidas a través del comercio de mascotas exóticas; y sepa cómo comunicarse con el Departamento de Pesca y Vida Silvestre del estado si observa la caza furtiva u otro delito de vida silvestre.
"Esperamos ofrecer muchos consejos y trucos diferentes", dice Maxwell. "Las personas que desean participar votando, las personas que desean participar en sus elecciones de compra, las personas que desean tomar diferentes decisiones recreativas, tratamos de ofrecer todas estas cosas para que algo resuene en la vida de las personas".
A principios de mayo, el zoológico abrió una exposición temporal de rinocerontes, que también presenta mensajes sobre la caza furtiva y el comercio ilegal de vida silvestre, incluida información sobre cómo los votantes pueden afectar las leyes locales. En 2015, por ejemplo, una iniciativa de votación impulsó al estado a aprobar la Ley de Tráfico de Animales de Washington, que otorgó a las autoridades estatales un mayor poder para regular el comercio y castigar a los traficantes.
Ya sea en un zoológico o en la naturaleza, "todos los animales ahora están bajo cuidado humano", dice Maxwell, "porque las elecciones de las personas afectan el medio ambiente y, por lo tanto, afectan a los animales".
La gorra de béisbol de piel de león llegó al zoológico en 2015, y las instalaciones de la agencia en Colorado prestan regularmente artículos a investigadores, escuelas y otras organizaciones. Según Sarah Metzer, miembro del personal del repositorio, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre prestó más de 6, 800 artículos de contrabando durante los últimos 12 meses.
"Está en el mejor interés de los servicios poner este material a disposición de educadores e investigadores para que las personas puedan aprender más sobre la vida silvestre", dice Metzer. "Los objetos de vida silvestre reales brindan al público una experiencia táctil que puede ayudarlos a conectarse y aprender sobre las especies de una manera que las fotografías y las réplicas no pueden", agregó.
Además de trabajar con el público para crear conciencia sobre la caza furtiva, Fish and Wildlife también mantiene estrechas relaciones con los trabajadores del museo para desarrollar mejores formas de identificar animales traficados. En el Field Museum de Chicago, los especímenes se comparten en ambos sentidos.
"En la planta baja en este momento, ahora han pasado 10 o 15 años desde que aceptamos estos especímenes, hay un puma y un caracal que fueron capturados por Fish and Wildlife", dijo Bruce Patterson, el conservador de mamíferos del museo. Estos animales no fueron solicitados como parte de un proyecto específico, pero es difícil predecir qué uso podrían tener las muestras en el futuro.
Un leopardo obtenido por el Field Museum en 1994, por ejemplo, fue recogido recientemente en un proyecto de investigación sobre la evolución puntual. En total, el Field Museum alberga más de 30 millones de especímenes y objetos diferentes. El gran tamaño de colecciones como estas es invaluable tanto para la comunidad científica como, en un giro recíproco, también para la aplicación de la ley de vida silvestre.
Según Ed Espinoza, subdirector del Laboratorio Forense del Servicio de Pesca y Vida Silvestre en Ashland, Oregon, mientras que el repositorio del Servicio está lleno de monturas de cabeza o animales taxidermizados enteros, el contrabando que llega al país a menudo llega en piezas más pequeñas y más difíciles de identificar.
"No vemos un elefante completo entrando por el puerto de Los Ángeles, vemos piel de elefante o uñas de elefante o marfil o dientes o lo que sea", dice Espinoza. "Entonces, nuestro desafío es identificar especies cuando todo lo que tenemos son fragmentos de especies".
Tome el pangolín blindado con forma de oso hormiguero, el animal más traficado del mundo. En noviembre pasado, los funcionarios chinos confiscaron 13.1 toneladas de las escamas de la criatura, que se estima provienen de 30, 000 animales individuales. Si Fish and Wildlife se hubiera apoderado de este envío, el primer paso de la agencia para construir un caso judicial sería demostrar que eran, de hecho, escamas de pangolín y no cascos de vaca o algún otro material no protegido. De hecho, a principios de este año, FWS solicitó recortes de escala del Field Museum para probar un nuevo método de identificación química. El Servicio necesitaba una gama de muestras más amplia que la que tenían a mano y el Field Museum, con su gran colección, pudo ayudar.
Patterson dice que es a través de estas interacciones que se forman las relaciones de trabajo, con el museo aprendiendo sobre nuevos materiales y la aplicación de la ley aprendiendo sobre nuevos proyectos o investigaciones. "Tienen acceso a todo nuestro material porque confiamos en su cooperación y, en cierto sentido, dependen en parte de nosotros para ejecutar sus responsabilidades", dice Patterson. "Así que estamos todos juntos en esto".
Espinoza se hizo eco de la importancia de esta relación.
"Para nosotros, es invaluable", dice. "Cuando se nos desafía a identificar un elemento de evidencia, necesitamos acceder a esas colecciones para hacer una identificación positiva para un enjuiciamiento penal".
Los artículos importados incluyen todo, desde cuernos de rinoceronte hasta alcohol hecho con hueso de tigre. (Ryan Moehring / USFWS) **********
También en otros museos, los investigadores a menudo trabajan aún más estrechamente con las fuerzas del orden, incluso para desarrollar herramientas que puedan hacer que estas identificaciones sean más simples y precisas.
En el Museo Americano de Historia Natural de la Ciudad de Nueva York, por ejemplo, George Amato, director del Centro de Genética de la Conservación, ha refinado una técnica conocida como código de barras de ADN, que permite a los investigadores identificar especies mediante la comparación de secuencias cortas y estandarizadas de ADN con un biblioteca conocida
Al pedir prestados artículos confiscados de FWS, incluidos bolsos, botas y billeteras de piel de cocodrilo, el desafío de Amato es descubrir si el ADN se puede extraer incluso después de que la piel se haya curtido y convertido en cuero.
"Resulta que en muchos casos se puede obtener ADN utilizable bastante aguas abajo", dice Amato.
Además de su propia investigación, Amato también ha trabajado con agencias de aplicación de la ley, como el Departamento de Conservación Ambiental del Estado de Nueva York (DEC). Él y sus colegas probaron el ADN de las aletas de tiburón confiscadas y los caballitos de mar secos de los mercados asiáticos, e incluso ayudaron a demostrar que un águila calva murió después de comer de un cadáver de cabra envenenado específico que había quedado fuera como cebo al probar el contenido de su estómago. En total, Amato ha estado trabajando con la policía durante casi 30 años.
"Sentimos que es nuestra responsabilidad trabajar con estos grupos", dijo. "Es una buena manera de llevar nuestra experiencia a algo que preocupa a la sociedad en general".
El comandante Scott Florence, jefe de la Unidad de Investigaciones de Delitos Ambientales de la Oficina de Delitos Ambientales de Nueva York, confirmó que su departamento trabaja con la AMNH y otros expertos e instituciones.
"Sin estas asociaciones, las investigaciones de delitos contra la vida silvestre serían más complicadas y más costosas", dice Florence. "La coordinación con estos expertos ayuda a la policía a detener a los delincuentes que buscan socavar la conservación de la vida silvestre y nos ayuda a preservar las especies silvestres en peligro en todo el mundo".
James Gaines es un escritor y periodista científico independiente que vive en Seattle, Washington. Está disponible en Twitter aquí.
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