Durante décadas, una mota oscura de una isla, que mide menos de un tercio de una milla cuadrada, fue el sitio de la brutalización de miles de presos y presos políticos en medio de un lujoso asentamiento colonial británico. Hoy, la jungla ha reclamado la tierra de la isla de Ross, envolviendo en el follaje su horrible pasado. Nudos gigantes de raíces de árboles Ficus encierran los restos en ruinas de opulentos bungalows, y se han apoderado de un salón de baile donde las parejas una vez bailaron. A unas 800 millas de la costa de la India continental, la isla en el Océano Índico ahora está envuelta en una espeluznante desolación y vegetación cubierta.
Después del motín indio (también conocido como el motín de los cipayos o rebelión india) de 1857, considerada como la primera guerra de la eventual independencia india, los colonos británicos que fueron sorprendidos por la rebelión inmediatamente buscaron establecer un acuerdo penal lejano para someter a los rebeldes. . A medida que los británicos contuvieron la revuelta, las cárceles provinciales de la India continental se hacinaron. "Esto decidió a los británicos a favor de establecer un acuerdo penal en las islas Andaman para aliviar la situación", dice Aparna Vaidik, profesora de historia en la Universidad Ashoka de India.
El médico británico James Pattison Walker llegó al archipiélago de Andaman y Nicobar en marzo de 1858 y estableció la colonia penal mientras estaba en compañía de 200 convictos y rebeldes. La isla Ross, la más pequeña de las 576 islas que forman el archipiélago, fue elegida como sede administrativa de la colonia ya que su ubicación estratégica brindaba seguridad contra los atacantes. Así comenzó una era de crueldad penal sin precedentes en suelo indio. La pequeña isla era un asiento de poder poco probable, pero finalmente se convirtió en el centro de un asentamiento penal que se expandió por muchas de las otras islas.
Durante años, los reclusos se vieron obligados a desbrozar los bosques impenetrables y húmedos de la isla para dar paso a un opulento complejo colonial. Construyeron todo, desde un lujoso bungalow para comisionados con frontones tallados y terrazas sombreadas, hasta una iglesia presbiteriana equipada con paneles de vidrieras de Italia. Los amos coloniales de la isla Ross podían entretenerse en jardines bien cuidados, canchas de tenis y piscinas, y de hecho, no se escatimaron gastos para hacer de Ross un refugio confortable. "Sin embargo, la vida en Ross no fue del todo tonta", señala Vaidik. Los residentes se sintieron aislados y aburridos, y "la publicación fue vista como un castigo por la mayoría de los funcionarios".
Pero los señores coloniales de la isla Ross vivían en marcado contraste con los internos que supervisaban. La malaria, el cólera, la disentería y otras enfermedades fueron una amenaza siempre presente en estas islas tropicales. Los británicos incluso realizaron ensayos médicos ilícitos para tratar la malaria con una droga experimental. Miles de convictos fueron alimentados a la fuerza con alcaloide de la cinchona, un medicamento no procesado que luego se destilaría en quinina, impartiendo efectos secundarios graves que incluyen náuseas y depresión. (Curiosamente, la quinina todavía se usa para tratar la malaria hoy en día).
Con los años, los condenados fueron enviados a la isla en hordas. Empacados cerca de barracones improvisados con techos con goteras, los reclusos estaban sobrecargados de trabajo, plagados de enfermedades y demacrados. A medida que la lucha india por la independencia se intensificó a principios del siglo XX, la necesidad de una prisión adecuada condujo a la construcción de la famosa Cárcel Celular en el cercano Puerto Blair, un sitio tentativo del Patrimonio Mundial de la Unesco hoy debido a su papel de mala reputación en la brutal represión de Prisioneros indios.
Durante varias décadas, esta prisión supervisó las atrocidades indescriptibles perpetradas contra los luchadores por la libertad de la India y los presos políticos hasta su eventual cierre en 1937. El trágico pasado de los andmanes, dice Vaidik, "puede decirse que es un capítulo oscuro en la historia del Imperio Británico. "
Sin embargo, la tumultuosa historia de las islas no terminó allí. En 1941, solo unos años después del cierre, un terremoto de magnitud 8.1 azotó las islas, causando más de 3, 000 muertes y dañando numerosos edificios. Un año después, las fuerzas japonesas se dirigieron hacia las islas Andaman y Nicobar. Incapaces de defender las islas, los británicos huyeron y, en el transcurso de tres años de ocupación japonesa, la isla Ross fue saqueada en busca de materia prima y destrozada para construir bunkers. Las fuerzas aliadas recuperaron las islas en 1945 y poco después, toda la colonia penal se disolvió permanentemente. Hoy es administrado por el gobierno indio.
Aunque el resto de las islas Andaman y Nicobar finalmente se volvieron a ocupar en las décadas posteriores, la comunidad de Ross Island se disolvió. Hoy, la naturaleza ha recuperado la mayor parte de la tierra y la isla existe como una atracción turística, un corto viaje en ferry desde Port Blair. Árboles retorcidos han envuelto edificios en su totalidad y los fantasmas del pasado rondan las paredes sin techo. Pero oculta justo debajo del barniz del encanto nostálgico de la isla está la historia olvidada de décadas de opresión colonial. Ross Island fue una vez promocionada como París del Este; ahora, sigue siendo un monumento poco probable a la miseria de los caídos.
