Tres años después del colapso del mercado de valores de 1929, Estados Unidos estaba en medio de la Gran Depresión, sin recuperación en el horizonte. Cuando el presidente Herbert Hoover hizo campaña a regañadientes por un segundo mandato, sus caravanas y trenes fueron arrojados con verduras y huevos podridos mientras recorría una tierra hostil donde habían surgido barrios pobres construidos por las personas sin hogar. Fueron llamados "Hoovervilles", creando las imágenes vergonzosas que definirían su presidencia. Millones de estadounidenses habían perdido sus trabajos, y uno de cada cuatro estadounidenses perdió sus ahorros de toda la vida. Los agricultores estaban en ruinas, el 40 por ciento de los bancos del país habían fallado y las acciones industriales habían perdido el 80 por ciento de su valor.
Con el desempleo rondando casi el 25 por ciento en 1932, Hoover fue destituido en un derrumbe, y el presidente recién elegido, Franklin Delano Roosevelt, prometió alivio a los estadounidenses. Roosevelt había denunciado "la manipulación despiadada de los jugadores profesionales y el sistema corporativo" que permitió que "unos pocos intereses poderosos hicieran carne de cañón industrial la vida de la mitad de la población". Dejó en claro que iría tras los "nobles económicos, "Y un pánico bancario el día de su inauguración, en marzo de 1933, le dio el mandato que buscaba para atacar la crisis económica en su campaña" Primeros 100 días ". "Debe haber un final para una conducta en la banca y en los negocios que con demasiada frecuencia le ha dado a un sagrado fideicomiso la semejanza de la crueldad y la mala conducta", dijo.
Ferdinand Pecora fue una respuesta poco probable a lo que aquejaba a Estados Unidos en ese momento. Era un hijo de inmigrantes italianos ligero y de voz suave, y llevaba un sombrero de ala ancha y a menudo tenía un cigarro colgando de sus labios. Obligado a abandonar la escuela en su adolescencia porque su padre resultó herido en un accidente laboral, Pecora finalmente consiguió un trabajo como asistente legal y asistió a la Facultad de Derecho de Nueva York, pasó la barra de Nueva York y se convirtió en uno de los pocos abogados italianos de primera generación en la ciudad. En 1918, se convirtió en asistente del fiscal de distrito. Durante la próxima década, se ganó la reputación de ser un fiscal honesto y tenaz, cerrando más de 100 “bucket shops”, casas de corretaje ilegales donde se hicieron apuestas sobre el aumento y la caída de los precios de acciones y futuros de productos básicos fuera del mercado regulado. Su introducción al mundo de los negocios financieros fraudulentos le sería de gran utilidad.
Solo unos meses antes de que Hoover dejara el cargo, Pecora fue nombrado abogado principal del Comité de Banca y Moneda del Senado de los Estados Unidos. Asignado para investigar las causas del colapso de 1929, dirigió lo que se conoció como la "Comisión Pecora", haciendo noticia de primera plana cuando llamó a Charles Mitchell, el jefe del banco más grande de Estados Unidos, National City Bank (ahora Citibank), como su primer testigo "Sunshine Charley" entró en las audiencias con mucho desprecio por Pecora y su comisión. Aunque los accionistas sufrieron pérdidas asombrosas en acciones bancarias, Mitchell admitió que él y sus altos funcionarios habían reservado millones de dólares del banco en préstamos sin intereses para ellos. Mitchell también reveló que a pesar de ganar más de $ 1 millón en bonos en 1929, no había pagado impuestos debido a las pérdidas ocasionadas por la venta de acciones disminuidas de National City a su esposa. Pecora reveló que National City había ocultado los préstamos incobrables al agruparlos en valores y empeñarlos en inversores involuntarios. Cuando el testimonio de Mitchell apareció en los periódicos, ya había caído en desgracia, su carrera había quedado arruinada y pronto se vería obligado a un acuerdo de un millón de dólares por cargos civiles de evasión fiscal. "Mitchell", dijo el senador Carter Glass de Virginia, "más de 50 hombres son responsables de este colapso de las acciones".
El público apenas comenzaba a probar la retribución que Pecora estaba repartiendo. En junio de 1933, su imagen apareció en la portada de la revista Time, sentado en una mesa del Senado, con un cigarro en la boca. Las audiencias de Pecora habían acuñado una nueva frase, "banqueros" para los "mafiosos" financieros que habían puesto en peligro la economía de la nación, y mientras que los banqueros y financieros se quejaron de que la teatralidad de la comisión Pecora destruiría la confianza en el sistema bancario estadounidense, el senador Burton Wheeler de Montana dijo: "La mejor manera de restaurar la confianza en nuestros bancos es sacar a estos presidentes corruptos de los bancos y tratarlos de la misma manera que a Al Capone".
El presidente Roosevelt instó a Pecora a mantener el calor. Si los bancos estuvieran preocupados porque las audiencias destruyeran la confianza, dijo Roosevelt, "deberían haber pensado en eso cuando hicieron las cosas que están siendo expuestas ahora". Roosevelt incluso sugirió que Pecora llamara al testigo JP Morgan Jr. para testificar. Cuando Morgan llegó a la Sala del Caucus del Senado, rodeado de luces calientes, micrófonos y docenas de reporteros, el senador Glass describió la atmósfera como un "circo, y lo único que falta ahora son cacahuetes y limonada de colores".
El testimonio de Morgan carecía del drama de Mitchell, pero Pecora pudo revelar que Morgan mantenía una "lista preferida" de amigos del banco (entre ellos, el ex presidente Calvin Coolidge y el juez de la Corte Suprema Owen J. Roberts) a quienes se les ofrecieron acciones a precios muy altos. tarifas con descuento. Morgan también admitió que no había pagado impuestos desde 1930-32 debido a pérdidas luego del accidente de 1929. Aunque no había hecho nada ilegal, los titulares lo dañaron. En privado, se refirió a Pecora como un "pequeño sucio" y dijo que tenía "los modales de un fiscal que está tratando de condenar a un ladrón de caballos".
En un descanso en las audiencias, un agente de prensa de Ringling Bros. irrumpió en la habitación, acompañado por una artista llamada Lya Graf, de solo 21 pulgadas de alto. "Pasarela", gritó el agente, "la mujer más pequeña del mundo quiere conocer al hombre más rico del mundo". Antes de que Morgan supiera lo que estaba sucediendo, la diminuta muchacha se posó en el regazo del magnate y aparecieron docenas de bombillas.
"¿Dónde vives?" Morgan preguntó a la chica.
"En una tienda de campaña, señor", respondió ella.
La descripción del senador Glass de las audiencias resultó profética; El ambiente se había vuelto verdaderamente circense. Y aunque la aparición de Morgan marcó el apogeo del drama, las audiencias continuaron durante casi un año más, mientras la indignación pública por la conducta y las prácticas de los banqueros de la nación ardía. Roosevelt aprovechó el sentimiento público y suscitó un amplio apoyo para la regulación y supervisión de los mercados financieros, como lo había recomendado la Comisión Pecora. Después de aprobar la Ley de Valores de 1933, el Congreso estableció la Comisión de Bolsa y Valores para regular el mercado de valores y proteger al público del fraude. El informe de la comisión de Pecora también respaldaba la separación de la inversión y la banca comercial y la adopción del seguro de depósitos bancarios, como lo exige Glass-Steagall, que Roosevelt firmó en 1933.
Al investigar las prácticas comerciales de Wall Street y llamar a los banqueros para que testificaran, Ferdinand Pecora expuso a los estadounidenses a un mundo del que no tenían idea. Y una vez que lo hizo, la indignación pública llevó a las reformas que los señores de las finanzas habían podido evitar hasta sus audiencias. Completado su trabajo en la comisión, Pecora esperaba ser nombrado presidente de la SEC. En cambio, Roosevelt sorprendió a la nación al nombrar a Joseph P. Kennedy para el puesto, una recompensa, muchos asumieron, por la lealtad de Kennedy durante la campaña de FDR. Cuando se le preguntó por qué había elegido un manipulador como Kennedy, FDR respondió: "Toma uno para atrapar uno". Pecora fue nominado como comisionado de la SEC, donde trabajó con Kennedy.
En 1939, Pecora publicó Wall Street Under Oath, que ofreció una advertencia grave. "Bajo la superficie de la regulación gubernamental, las mismas fuerzas que produjeron los excesos especulativos desenfrenados del 'mercado alcista salvaje' de 1929 todavía dan evidencias de su existencia e influencia ... No se puede dudar de que, si se les brindara una oportunidad adecuada, lo harían volver a la actividad perniciosa ".
Ferdinand Pecora sería nombrado juez de la Corte Suprema del estado de Nueva York en 1935 y se postularía sin éxito para alcalde de la ciudad de Nueva York en 1950. Pero ya había dejado su legado: su investigación sobre los abusos financieros detrás del accidente de 1929 llevó a la aprobación de la Ley de Valores, la Ley Glass-Steagall y la Ley del Mercado de Valores. Las protecciones que abogó todavía se están debatiendo hoy.
Fuentes
Libros: Michael Perino, The Hellhound of Wall Street: cómo cambió la investigación de Ferdinand Pecora del Gran Choque para siempre American Finance, Penguin Press, 2010. Charles D. Ellis con James R. Vertin, Wall Street People: True Stories of the Great Barons of Finanzas, Volumen 2, John Wiley & Sons, Inc, 2003.
Artículos: "Mitchell no pagó impuestos en 1929", Daily Boston Globe, 22 de febrero de 1933, "Los clientes se" agotaron "como la ciudad nacional salva a los oficiales", la Constitución de Atlanta, 23 de febrero de 1933. "Pecora denuncia la manipulación de existencias, " New York Times, 19 de febrero de 1933." Pecora interrogará a los banqueros privados ", New York Times, 16 de marzo de 1933." ¿Dónde está nuestro Fernando Pecora? "Por Ron Chernow, New York Times, 5 de enero de 2009." Ferdinand Pecora, 'The Hellhound of Wall Street' " All Things Considered, NPR, 6 de octubre de 2010. http://www.npr.org/templates/story/story.php?storyId=130384189" Ferdinand Pecora, un estadounidense Hero ", por Jackie Corr, Counterpunch, 11-13 de enero de 2003. http://www.counterpunch.org/2003/01/11/ferdinand-pecora-an-american-hero/" Ferdinand Pecora marcó el comienzo de Wall Street Regulación después del accidente de 1929 "por Brady Dennis, Washington Post, 16 de septiembre de 2009." ¿Dónde te has ido, Fernando Pecora? "Por Michael Winship, Bill Moyers Journal, 24 de abril de 2009. http://www.pbs.org / moyers / jo urnal / blog / 2009/04 / michael_winship_where_have_you.html "A Midget, Banker Hearings and Populism Circa 1933" de Michael Corkery, Deal Journal, Wall Street Journal, 12 de enero de 2010. http://blogs.wsj.com/deals / 2010/01/12 / a-midget-banker-auditings-and-populism-circa-1933 / "When Washington Took on Wall Street" por Alan Brinkley, Vanity Fair, junio de 2010.
