En 1990, William Lindesay, una autoridad británica en la Gran Muralla, Beijing, se encontró con una copia de La Gran Muralla China, un cuaderno de viaje de William Edgar Geil, muy probablemente el primer individuo, incluidos los chinos, para atravesar la Gran Muralla entera. China, en el cambio de siglo. El propio Lindesay es el autor de Alone on the Great Wall, un relato de su propia excursión de 1, 500 millas en 1987. Lindesay hojeó el libro, paralizado por las fotografías, particularmente una que muestra a Geil cerca de una torre en una sección remota de la pared. . Lindesay poseía su propia fotografía de ese mismo sitio; sin embargo, cuando llegó allí en 1987, la torre visible en la imagen de Geil había desaparecido. "Es por esta experiencia que pensé por primera vez, la pared que William Geil vio antes que yo era mucho mayor", dice Lindesay. "Las torres eran más grandiosas, y cuando llegué allí, las cosas habían cambiado".
Lindesay comenzó a estudiar detenidamente las fotografías de Geil. A partir de 2004, se propuso localizar y volver a fotografiar los sitios representados en las imágenes de Geil. "Fue realmente emocionante encontrar el lugar exacto, enmarcar la imagen y pensar que muchas décadas antes, William Geil estuvo aquí", recuerda Lindesay. Desde entonces, ha recorrido más de 24, 000 millas, fotografiando muchos de los sitios documentados por Geil, así como una serie de ubicaciones adicionales a lo largo del muro.
Las imágenes de Lindesay de entonces y ahora, que se publicarán este septiembre en The Great Wall Revisited, documentan los cambios en el muro en el siglo pasado, un tema de particular interés para Lindesay. Es el fundador de International Friends of the Great Wall, una organización sin fines de lucro que se enfoca en la protección del muro. Pero casi de igual interés para Lindesay son las "historias detrás de las imágenes". Cada vez que mira la fotografía de cierre en el libro de Geil, el explorador parado con orgullo en el extremo occidental del muro, Lindesay se pregunta cómo es que el intrépido Geil podría ser tan poco celebrado en los Estados Unidos.
Nacido en 1865, Geil tenía sed de aventura. Además de viajar a lo largo del muro, recorrió África ecuatorial, viajó por el río Yangtze, navegó por los mares del sur y visitó las 18 capitales de las provincias de China. Geil era un misionero bautista, pero su curiosidad provocó una exploración mucho más allá del alcance de sus deberes cristianos. Documentó su viaje de cuatro meses y 1.800 millas a lo largo de la Gran Muralla en 1908 con fotografías y notas de campo detalladas, escribiendo el primer libro en la pared a su regreso. Tenía la intención de ser "tan completo que el futuro historiador del Muro encontraría poco de qué escribir a menos que pirateara nuestras notas", y así se estableció como un explorador, escritor y profesor de fama internacional. Cuando murió de gripe en Italia en 1925, asignó $ 3, 000 en su testamento para encargar su biografía, y señaló: "Mi vida ha sido inusual, y es probable que la historia beneficie a los jóvenes".
Pero su fama fue fugaz. Aparte de algunas fuentes oscuras: su biografía; sus propios libros sobre sus aventuras, uno de ellos es La Gran Muralla China ; y algunos recortes de periódicos: no dejó un legado duradero. Su esposa, devastada por su muerte, nunca se recuperó lo suficiente como para promover su memoria. Geil no tuvo hijos. Sus efectos personales fueron dispersados y sellados bajo cerradura y llave en residencias privadas. Estaba prácticamente olvidado, su nombre quedó fuera de los libros de texto, museos e incluso la tradición de su natal Doylestown, a 40 kilómetros al noreste de Filadelfia.
En los últimos años, Lindesay ha intentado localizar a los descendientes de Geil. El otoño pasado, se enteró de que la viuda de William Edgar, Constance Emerson Geil, había adoptado un hijo (probablemente la hija de su primo) después de la muerte de su esposo. Finalmente, Lindesay localizó a John Laycock, uno de los nietos adoptivos de Geil y el autodenominado "historiador de la familia".
William Lindesay en el Muro en Luowenyu, a mediados de noviembre de 1987. Esta "fotografía casual", que evidencia la desaparición de la torre de vigilancia que estaba detrás de Geil en 1908, y que había desaparecido en 1987, llevó a Lindesay a documentar sistemáticamente los cambios en toda la extensión de La gran muralla china. (William Lindesay) 
William Edgar Geil en la Gran Muralla en Luowenyu, 7 de junio de 1908. William Lindesay había hojeado el libro de Geil La Gran Muralla de China, y se sorprendió por las fotografías, particularmente una que mostraba a Geil cerca de una torre en una sección remota de la pared. Lindesay tenía una foto de sí mismo en ese mismo lugar, pero notó que en la suya faltaba la torre. (William Edgar Geil) 
Gran Muralla en la provincia de Hebei en 1908. Describió las torres como joyas. (William Edgar Geil) 
Cuando Lindesay finalmente encontró la ubicación en 2006, todas las torres se habían ido. Los lugareños explicaron que fueron destruidos durante la guerra chino-japonesa en 1938. (William Lindesay) 
Una tableta cerca del extremo occidental del Muro anuncia el acercamiento de "La barrera marcial bajo todo el cielo", la Gran Muralla. (William Edgar Geil) 
La tableta original ha sido reubicada y colocada bajo un techo. Geil incorporó la caligrafía de la tableta al costado de su casa de Doylestown llamada The Barrens, construida entre 1912 y 1914. (William Lindesay) 
Geil al final del Muro a pocos metros de la cima del acantilado (borde derecho de la foto). Siempre llevaba la bandera de los Estados Unidos en sus viajes. Cada vez que Lindesay mira esta fotografía, que sirve como imagen de cierre en el libro de Geil, se pregunta cómo podría no ser celebrado en los Estados Unidos. (William Edgar Geil) 
Geil fotografiado en 1915. (William Edgar Geil) 
Lindesay pide ayuda para encontrar un lugar fotografiado por Geil en un pueblo debajo del muro en la provincia de Hebei. (Piao Tiejun) 
Lindesay encuentra una ubicación en abril de 2008 que representa lo que fue una hermosa torre en la época de Geil. La torre ahora carece de la tableta grabada, probablemente nombrando la torre, que se colocó sobre la puerta, mientras que las almenas del piso superior han caído. (Piao Tiejun) 
Algunas de las cajas de lata, donadas por Marilyn Arbor y sus hermanos y una vez parte de la biblioteca de su padre Walter Raymond Gustafson, que albergaban los materiales relacionados con los viajes de Geil. La caja 'Norte de China' contenía muchos documentos relacionados con su exploración de la Gran Muralla. (Tim Adamsky) 
Vista de los Baldíos de hoy, con copias de estelas que se encuentran en los extremos este y oeste del Muro conservadas en los muros exteriores. (William Lindesay) 
Tim Adamsky, de la Sociedad Histórica de Doylestown en la pagoda, la torre de agua de estilo chino que Geil había construido adyacente a los Baldíos. (William Lindesay) 
El reverendo John Laycock, nieto adoptivo de William Edgar Geil y el "historiador de la familia", junto a la caligrafía copiada del término oriental de la Gran Muralla cerca de su reunión con el mar de Bo Hai. El guión dice: "La barrera marcial bajo todo el cielo" (William Lindesay) 
Lindesay presenta una placa que rinde homenaje al "Viaje a lo largo del muro" de Geil en una ceremonia junto a la tumba en el cementerio de Doylestown a la que asistieron John, Robert y Bradley Laycock, el historiador local Tim Adamsky y la amiga de la familia Geil Doris Carr. (Piao Tiejun) Resulta que John Laycock, de 63 años, un sacerdote episcopal en Grand Haven, Michigan, está sentado en un tesoro. Es el guardián de algunos de los recuerdos relacionados con los viajes de Geil: un arco y flechas envenenadas de pigmeos que encontró en África; una bandera americana las diapositivas de la linterna de cristal solían ilustrar sus conferencias; una lata de negativos; un traje de mandarina chino bordado con colores vivos; libros de calcos y dos o tres volúmenes encuadernados de su diario de campo. Laycock, que tenía 15 años y vivía en las cercanías de Abington, Pennsylvania, cuando su abuela murió en 1959, descubrió un baúl de vapor que contenía las curiosidades del estudio de Geil, una habitación polvorienta en gran parte tal como la había dejado Geil, cuando la familia estaba preparando el finca, conocida como los Baldíos, a la venta en el verano de 1960.
"A lo largo de los años, lo hemos considerado como un tío excéntrico que estaba realmente fascinado con los viajes e hizo una gran cantidad de ellos", dice Laycock. "Pero teníamos poco sentido de la importancia de su trabajo, particularmente sus fotografías".
Mientras tanto, en febrero pasado, justo cuando Lindesay se correspondía con Laycock, 21 cajas de lata de recuerdos Geil aterrizaron en manos de Tim Adamsky, un historiador aficionado de la Sociedad Histórica de Doylestown. Walter Raymond Gustafson, un bibliófilo local que había comprado los materiales en una subasta en Barrens en 1960, había muerto en 2005. Los hijos de Gustafson estaban donando la colección. "Desde el principio, mi padre tuvo la sensación de ser el conservador de estos documentos", dice Marilyn Arbor, la hija de Gustafson. Las donaciones ahora han sido catalogadas. Adamsky informa la existencia de manuscritos; una bandera cosida por pigmeos; fotografías de Geil; letras; efectos personales como sus anteojos, reloj de bolsillo y brújula; recortes de periódicos; Biblias panfletos misioneros y diez o más diarios de campo.
"Nuestra próxima gran exhibición será sobre William Edgar Geil", dice Adamsky, quien apunta al próximo verano. "Su ciudad natal debería saber quién es".
Lindesay visitó Doylestown en junio. Allí conoció a John Laycock; evaluó las donaciones a la Sociedad Histórica de Doylestown; visitó la tumba de Geil en el cementerio de Doylestown y recorrió los Baldíos, una mansión victoriana italiana de 10, 000 pies cuadrados completa con moldes de estelas en cada extremo de la Gran Muralla en el exterior de la casa y una réplica de una pagoda china en un adyacente propiedad. Se le ha otorgado acceso a la colección recién adquirida de la Sociedad Histórica de Doylestown y está planeando una exhibición en la Academia Imperial de Beijing que comenzará el 16 de octubre y se extenderá hasta fin de año.
"[Yo] ciertamente [espero] ganar el reconocimiento de los logros de William Geil", dice Lindesay. "Eso ya se ha hecho aquí en China, pero espero poder hacer que los estadounidenses se den cuenta de que William Geil fue el primer hombre en hacer un viaje a lo largo de esta magnífica estructura".
