Los días posteriores a la barbacoa en los Churchills han pasado volando. Nuestra fiesta ahora consta de seis: voluntario Pam Hamilton, estudiante graduada de la Universidad de Florida Sarah Wilson, estudiante graduada de Penn State Elizabeth Denis, estudiante graduada de la Universidad de Wyoming Brady Foreman y estudiante graduada de la Universidad Northwestern Allie Baczynski.
La experiencia de Sarah es la más cercana a la mía en que trabaja en fósiles de plantas, pero tiene un interés especial en las partes reproductivas de las plantas (flores y frutas fosilizadas) porque contienen una gran cantidad de información que ayuda a determinar cómo se relacionan las plantas fósiles con la vida. unos. El problema es que las flores y frutas fósiles son raras en comparación con las hojas. Sin embargo, hemos encontrado bastantes frutos en un sitio, e incluso un par de especímenes de un tipo de flor con muchos sépalos puntiagudos o pétalos, a los que he apodado "la flor puntiaguda de Sarah".
Brady es un geólogo que estudia los antiguos sistemas fluviales, por lo que sus ojos están sintonizados con las areniscas que representan los canales antiguos. Puede mirar una empinada cara de piedra arenisca y ver en ella las ondas fosilizadas que la corriente depositó en el lecho del río. Eso puede decirle en qué dirección fluyó el río, y las dimensiones del cuerpo de piedra arenisca contienen pistas sobre el tamaño de la corriente. Quiere entender cómo los cambios climáticos del Paleoceno-Eoceno Térmico Máximo (PETM) afectaron los sistemas fluviales en la Cuenca de Bighorn.
Allie y Elizabeth son geoquímicos, y sus proyectos involucran la extracción de compuestos orgánicos de las rocas que estamos recolectando. Tratarán las rocas con varios solventes para eliminar y concentrar las moléculas que finalmente se derivan de las plantas que vivieron durante el PETM. Al igual que yo, están interesados en cómo cambiaron las plantas y el medio ambiente durante este importante cambio climático, pero nuestros enfoques son muy diferentes. Los fósiles de plantas del tipo que Sarah y yo estudiamos se pueden identificar con bastante precisión, lo que nos permite documentar qué especies estaban presentes. Utilizamos las preferencias climáticas de sus parientes vivos para llegar a conclusiones sobre el clima del PETM. También podemos usar los tamaños y formas de las hojas fósiles para inferir cómo era el clima.
Un grupo de ávidos paleontólogos y botánicos aficionados recolectan fósiles en Big Cedar Ridge, una localidad del Cretácico en el condado de Washakie, Wyoming. La excursión fue organizada por la oficina local de la Oficina de Administración de Tierras en Worland, la Sociedad de Plantas Nativas de Wyoming, el Centro Histórico Buffalo Bill y el Museo Washakie. (Ala de Scott) 
Allie y Elizabeth se abren camino a través de una empinada ladera de tierras baldías mientras buscamos nuevos sitios para recolectar fósiles de plantas del Paleoceno-Eoceno Térmico Máximo. Las capas rojas en la colina detrás de ellos representan la parte más baja del PETM. (Ala de Scott) 
Como en cualquier temporada de campo, Scott Wing y su equipo han tenido una serie de distracciones y pequeñas molestias, como una bomba de agua soplada. Afortunadamente para Wing, se ubicó una bomba de agua de la década de 1970 y no implicó horas de caminar por las tierras baldías. (Ala de Scott) El enfoque químico proporciona información más general sobre qué tipos de plantas estaban presentes, tal vez permitiendo que las coníferas se distingan de las plantas de hoja ancha, por ejemplo. Pero los compuestos orgánicos también revelan cosas que generalmente no sabemos de los fósiles más obvios: los efectos del estrés por sequía, la frecuencia de los incendios forestales e incluso la proporción de los dos isótopos estables de carbono en la atmósfera de PETM. Los compuestos orgánicos también se conservan más fácilmente que los fósiles de plantas más grandes, por lo que se encuentran en más capas de roca, lo que permite reconstruir los cambios en intervalos de tiempo más cercanos. Aunque me encanta la información que proporcionan estos nuevos enfoques químicos, los geoquímicos no saben hasta que regresan al laboratorio si han encontrado algo especial. Me complace que todavía pueda sentir un golpe de golpe de suerte que revela una hoja fósil encantadora e informativa.
Como en cualquier temporada de campo, hemos tenido una serie de distracciones y pequeñas molestias. La bomba de agua de Dino explotó el 7 de julio. Afortunadamente, cojeamos a Worland, donde el siempre ingenioso Stan Wostenberg sacó una bomba de agua de los años 70 de su colección y puso a Dino en orden nuevamente. He llegado a esperar aproximadamente un problema mecánico por temporada de campo con mi vehículo de campaña antiguo, y he llegado al punto en que me alegro cuando no implica horas de salir de las tierras baldías.
El 9 de julio, pasamos la mayor parte del día mostrando a un grupo organizado por la Sociedad de Plantas Nativas de Wyoming, la Oficina de Administración de Tierras, el Centro Histórico Buffalo Bill y el Museo Washakie alrededor de un sitio de plantas fósiles del Cretácico en un lugar llamado Big Cedar Ridge. Fue una excursión deliciosa con un grupo de personas realmente afiladas e inquisitivas, pero también se comió otro día cuando podríamos haber estado recolectando fósiles de PETM. ¡La temporada de campo siempre es demasiado corta!
Al día siguiente, mientras seguíamos dos pistas fuera del campamento a uno de mis sitios de plantas de PETM, Dino dio una ligera sacudida a la izquierda y escuché un golpeteo rítmico del neumático trasero, el primer pinchazo del año. Fue solo una cuestión de 15 minutos antes de que tuviéramos el repuesto, pero arreglar el piso significó otra carrera al pueblo al día siguiente. Al final del día, el 11 de julio, tuve que detener las operaciones de campo normales debido al inminente programa de extracción de muestras. Sarah y Pam se van al día siguiente, y Brady, Elizabeth, Allie y yo nos unimos a otros en el Proyecto Bighorn Basin Coring para comenzar el proyecto en un sitio al oeste de Basin, Wyoming.
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Scott Wing es científico investigador y curador en el Departamento de Paleobiología de la Institución Smithsonian.
