En 1916, un soldado británico que luchó en la Primera Guerra Mundial se estaba recuperando en Egipto después de sufrir síntomas similares al cólera. Las observaciones históricas concluyeron que la bacteria del cólera en su sistema era inusual: era resistente a los antibióticos y carecía de flagelo, el apéndice que permite que la bacteria se mueva. Ahora se cree que el espécimen es la muestra "viva" más antigua de Vibrio cholerae que existe; se había liofilizado almacenado en la Colección Nacional de Culturas Tipo de Inglaterra desde 1920.
Ahora, los investigadores de Public Health England y el Wellcombe Sanger Institute han secuenciado el genoma de la bacteria, proporcionando información sobre cómo el complejo patógeno ha cambiado con el tiempo, informa Kate Kelland de Reuters.
El cólera es una infección bacteriana que puede causar diarrea potencialmente mortal, además de vómitos intensos y calambres en las piernas. El Centro para el Control de Enfermedades estima que "2.9 millones de casos y 95, 000 muertes" ocurren globalmente cada año. La infección suele ser leve o sin síntomas, pero en casos graves, "la muerte puede ocurrir en cuestión de horas", según los CDC.
Desde 1817, ha habido siete pandemias mundiales de cólera, incluida la actual que ha estado ocurriendo desde 1961. La Primera Guerra Mundial ocurrió durante la sexta epidemia mundial de cólera, que duró de 1899 a 1923. Durante dos siglos, la enfermedad de mutación rápida ha frustrado los esfuerzos para controlarlo.
Sorprendentemente, la cepa de cólera que el equipo secuenciaron llamado NCTC 30 resultó no ser toxigénica, lo que significa que no podía causar una infección y, por lo tanto, probablemente no era la fuente de los síntomas del soldado, informa Genomeweb. Sin embargo, todavía estaba lejanamente relacionado con las cepas de cólera que iniciaron epidemias anteriores, incluida la que está ocurriendo ahora. El nuevo estudio aparece en la revista Proceedings of the Royal Society B.
“[Debajo del microscopio, la bacteria se ve rota; carece de flagelo, una cola delgada que permite que las bacterias naden ", dice en un comunicado el coautor del estudio Matthew Dorman, estudiante graduado del Instituto Sanger. "Descubrimos una mutación en un gen que es crítico para el crecimiento de flagelos, lo que puede ser la razón de esta característica".
NCTC 30 también es resistente a los antibióticos, incluida la penicilina. De hecho, es posible que estas bacterias aprendieran a combatir los antibióticos naturales antes de que Alexander Fleming aislara la penicilina en 1928. Según el comunicado de prensa, este hallazgo respalda una teoría emergente de que algunas enfermedades desarrollaron capacidades resistentes a los antibióticos incluso antes de que los humanos descubrieran la clase de drogas.
"Estudiar cepas de diferentes puntos en el tiempo puede dar una visión profunda de la evolución de esta especie de bacteria y vincular eso con informes históricos de enfermedades humanas", dice el autor principal Nick Thomson del Wellcombe Sanger Institute en un comunicado. “Aunque este aislado no causó un brote, es importante estudiar aquellos que no causan enfermedades tan bien como los que sí lo hacen. Por lo tanto, este aislado representa una parte importante de la historia del cólera, una enfermedad que sigue siendo tan importante hoy como lo fue en siglos pasados ".
