La semana pasada, los exploradores del Gran Proyecto del Acuífero Maya descubrieron una conexión entre dos grandes cavernas submarinas en la península de Yucatán. Cuando se combinan, los dos sistemas crean un laberinto subterráneo de 215 millas de largo, la caverna inundada más grande de la Tierra, informa National Geographic.
Si bien la cueva en sí es una formación geológica interesante, el sistema de cuevas también está lleno de sitios arqueológicos prehispánicos de los antiguos mayas, así como de especies vegetales y animales desconocidas. "Esta inmensa cueva representa el sitio arqueológico sumergido más importante del mundo, ya que tiene más de cien contextos arqueológicos", dice Guillermo de Anda, director del proyecto, según un comunicado de prensa traducido. "A lo largo de este sistema, teníamos pruebas documentadas de los primeros pobladores de América, así como de la fauna extinta y, por supuesto, la cultura maya". De hecho, en 2014, los buzos encontraron el esqueleto humano más antiguo descubierto en el Nuevo Mundo mientras exploraban uno. de los segmentos de esta caverna sumergida, Sac Actun.
Como informa National Geographic, el descubrimiento se realizó después de que los buzos del proyecto comenzaron una nueva fase de exploración del sistema Sac Actun y otra conocida como Dos Ojos en marzo pasado, mapeando nuevos túneles y lagos subterráneos, conocidos como cenotes. También estaban buscando una conexión entre los dos. Después de meses de exploración, finalmente lo encontraron: una conexión subterránea cerca de la ciudad de Tulum, informa Reuters. Según los protocolos de nombres de cuevas, el sistema más grande absorberá el sistema más pequeño y todo el complejo se conocerá como Sac Actun.
"Este es un esfuerzo de más de 20 años de viajar cientos de kilómetros de cuevas sumergidas en [el estado mexicano de] Quintana Roo principalmente, de las cuales dediqué 14 para explorar este monstruoso Sistema Sac Actun", el director de exploración del proyecto Robert Schmittner dice en el comunicado de prensa. "Ahora, el trabajo de todos es mantenerlo".
Antes de este descubrimiento, el sistema de cuevas submarinas más grande era el cercano sistema Ox Bel Ha de 168 millas, seguido por los sistemas Sac Actun, Koal Baal y Dos Ojos. Los investigadores creen que todos estos sistemas probablemente estén conectados, formando el Gran Acuífero Maya. Como informa National Geographic, la próxima fase de exploración tratará de identificar las conexiones entre Sac Actun y estas otras secciones.
Durante sus exploraciones, los investigadores también encontraron otro nuevo sistema al norte de Sac Actun que tiene 65 pies de profundidad y contiene 11 millas de cavernas. Por ahora, el sistema está solo, pero como informa National Geographic, todavía existe la posibilidad de que el equipo encuentre una conexión.
Thomas Iliffe, un investigador de cuevas marinas en Texas A&M, le dice a Sydney Pereira en Newsweek que mapear y explorar sistemas subterráneos tan grandes es un trabajo arduo. Las sinuosas carvernas tienen varios niveles, se ramifican sin cesar y tienen muchos callejones sin salida. Perderse en un lugar así puede ser mortal. "Estos realmente son sistemas tipo laberinto", dice.
Para los antiguos mayas, ciertas cuevas se consideraban lugares sagrados de peregrinación donde los sacerdotes podían ir a comunicarse con los dioses. También fueron sitios de sacrificio. Una caverna, la Cueva del Terror de Medianoche en Belice contiene casi 10, 000 huesos de niños, todos menores de 14 años, que fueron sacrificados a Chaac, el dios de la lluvia, los rayos y el agua.
Una cosa es segura: todavía hay mucho más que aprender sobre las cavernas subterráneas de la región. Apenas en noviembre pasado, los investigadores del proyecto Gran Acuífero Maya encontraron evidencia de un pasadizo bloqueado debajo del templo principal en el sitio del patrimonio mundial Chichén Itzá. Los investigadores especulan que podría conducir a un sumidero debajo del templo, lo que podría ayudar a revelar aún más la conexión de la antigua cultura maya con el vasto mundo subterráneo de la región.
