En su día, el Vanguard 1 era de vanguardia. Ahora es solo otra pieza de basura espacial.
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El satélite, que tiene solo 6.4 pulgadas de diámetro y 3.5 libras, fue el primer satélite alimentado por energía solar que se envió al espacio, en este día de 1958. Transmitió información desde 1957 hasta 1964, y ha estado allí desde entonces, en silencio . Si no lo desciframos de alguna manera, estará allí por mucho tiempo.
La energía solar era una tecnología completamente nueva en este momento, escribe UC Santa Barbara. Bell Laboratories había anunciado la invención de la célula solar de silicio solo cuatro años antes. La tecnología captó de inmediato el interés de los militares, quienes habían estado discutiendo la instalación de un nuevo satélite artificial.
El primer satélite, el Sputnik 1, fue lanzado por la Unión Soviética en 1957. El primer satélite estadounidense siguió en 1958, pero Vanguard 1, el primero en ser alimentado por energía solar, representó una innovación significativa. Sus células solares significaban que podía transmitir información durante años, en lugar de los días en que una batería tenía energía. "Vanguardia alcancé la altitud más alta de cualquier vehículo artificial hasta ese momento y establecí sin lugar a dudas las sospechas de los geólogos de que la Tierra tiene forma de pera", escribe el Laboratorio de Investigación Naval de EE. UU., Que construyó el satélite. Vanguard 1 también permitió a los creadores de mapas ubicar con mayor precisión las islas del Pacífico Sur y demostró que las células solares eran viables para el programa espacial.
Pero a pesar de su ilustre carrera, después de que Vanguard 1 dejó de transmitir en 1964, se convirtió en uno de los primeros artefactos en lo que desde entonces se ha convertido en un verdadero halo de basura espacial antropogénica en la órbita baja de la Tierra. Los primeros lanzamientos de satélites como Vanguard inspiraron la imaginación del público, escribe Nola Taylor Redd para Space.com, pero a la manera típica de la década de 1950, los diseñadores de satélites no pensaron en los impactos ambientales de sus acciones.
Representación artística de la nube de desechos espaciales en la órbita terrestre baja. Las piezas individuales de escombros no están dibujadas a escala. (Agencia Espacial Europea) Según la Agencia Espacial Europea, que ejecuta un programa de desechos espaciales, se han realizado más de 4, 900 lanzamientos espaciales desde 1957, enviando más de 18, 000 objetos que actualmente se están rastreando en el espacio. La ESA estima que hay hasta 700, 000 objetos más grandes que 1 centímetro allí arriba.
Solo 1.100 de esos objetos son naves espaciales en funcionamiento: muchos otros son fragmentos de misiones espaciales una vez más grandes que quedan por romper. El imperativo de evitar un mayor desperdicio de espacio y limpiar lo que hay allí tanto como sea posible no es solo el ecologismo por sí mismo: la mayoría de la basura espacial se mueve tan rápido, incluso una pieza del tamaño de un centímetro podría tener impactos catastróficos en las naves espaciales en funcionamiento.
La Vanguard I es la pieza de escombros más antigua que existe en la actualidad.
